La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Berne, Suzanne. Les chiens de Littlefield. Simon & Schuster. Première édition commerciale de poche, janvier 2017.
The Dogs of Littlefield est un roman psychologique de Suzanne Berne qui tourne autour de la vie des habitants de Littlefield, Massachusetts, alors qu’ils font face à leurs propres problèmes quotidiens et à une série de meurtres de chiens. Littlefield, non loin de Boston, abrite le Warren College. Calme, posé, presque entièrement blanc, en grande partie laïc, riche et libéral, Littlefield a été élu sixième meilleur endroit où vivre dans le pays par le Wall Street Journal. C’est ce qui a incité la professeure d’anthropologie culturelle Clarice Watkins, de l’Université de Chicago, à venir vivre à Littlefield pendant un an tout en enseignant au collège pour étudier les habitants de Littlefield. Clarice, une Afro-Américaine, aborde la question avec chaleur : elle en a assez d’entendre ce qui fait mal les communautés et veut découvrir ce qui rend les communautés bonnes. Littlefield, à cause de l’ambiance de la ville, devient le sujet de Clarice.
Le plus gros problème, découvre Clarice, ce sont les doubles propositions pour Baldwin Park. Un groupe de citoyens veut interdire les chiens du parc tandis qu’un autre groupe veut qu’ils soient sans laisse. Le journal local rappelle aux résidents leurs points de vue progressistes et les exhorte à soutenir les lois sans laisse. L’opposition soutient que les propriétaires de chiens ne sont pas aussi ordonnés qu’ils le devraient pour nettoyer après leurs chiens, et que les chiens en liberté pourraient causer des problèmes. Alors que le débat tourbillonne, Margaret Downing se dirige vers le parc avec son chien, Binx. Là, elle découvre un chien empoisonné dans les bois. Elle appelle au contrôle des animaux, puis raconte chez elle ce qu’elle a vu à son mari, Bill. Margaret s’inquiète de ce qui va arriver et de ce que leur fille de septième année, Julia, pensera de tout. Pendant ce temps, Margaret a une liaison avec le romancier local narcissique George Wechsler tandis que Bill convoite la bonne amie de Julia, Hannah. Julia elle-même devient le sujet de conversation de la ville lorsqu’elle tombe à travers la glace d’un étang en essayant d’atteindre ce qu’elle croyait être un chiot échoué, seulement pour que le chiot disparaisse.
À côté des Downings vivent les vieux Fischman, qui ont loué leur remise à Clarice. Au fil des mois, Clarice prend des notes, assiste aux événements et réceptions de la ville et apprend à connaître les gens qui l’entourent. Quatre autres décès de chiens suivent le premier, plongeant la ville dans une quasi-panique. Le suspect est identifié comme un jeune homme à l’air débraillé, conduisant la police à verbaliser, arrêter, déranger ou harceler un étudiant pakistanais local, Ahmed, douze fois en quelques semaines. S’adressant à Clarice, Ahmed explique que le problème avec les habitants de Littlefield est qu’ils se plaignent de problèmes mais ne réalisent pas qu’ils ont eux-mêmes des problèmes et qu’ils ont trop peur de faire quoi que ce soit pour résoudre les problèmes.
Clarice, à travers ses études, se rend compte qu’elle s’est trompée sur Littlefield, ayant confondu un style de vie confortable avec le bonheur. Elle se rend compte que les habitants de Littlefield ne sont pas vraiment différents des autres, même si les habitants de Littlefield se considèrent meilleurs et se sont isolés du monde. Elle se rend compte que la ville a trop de thérapeutes et est inconsciemment raciste. Elle choisit de ne pas écrire sur Littlefield. À la fin du roman, Bill et Margaret ont décidé qu’ils essaieraient de travailler à travers leur mariage, mais Bill tarde à rentrer à la maison.