Birdsong de Sebastian Faulks est un roman sur la Première Guerre mondiale et ses effets sur le protagoniste du roman, Stephen Wraysford, ainsi que sur sa petite-fille, Elizabeth Benson. Avant la guerre, Stephen a une liaison avec une femme mariée qui donne naissance à un enfant dont il n’a pas connaissance. Stephen combat les Allemands pendant la guerre et est profondément affecté par les violences dont il est témoin. Soixante ans plus tard, Elizabeth s’intéresse à ses grands-parents et étudie la guerre pour mieux comprendre son grand-père, Stephen. Birdsong est un roman intéressant et divertissant sur la façon dont la guerre affecte ceux qui servent au combat et sur l’importance de l’histoire de la guerre pour ceux qui, à l’avenir, cherchent à comprendre le passé.
En France 1910, Stephen est envoyé chez les Azaire à Amiens pour se renseigner sur l’usine textile, mais son attirance pour Isabelle, l’épouse de M. Azaire, les amène à avoir une liaison. Isabelle s’enfuit avec Stephen et ils vivent heureux dans une petite maison à Saint-Rémy-de-Provence. Quand Isabelle se rend compte qu’elle est enceinte, elle craint pour l’avenir de son enfant et quitte Stephen pour retourner dans la maison de sa famille, mais elle ne parle jamais à Stephen de l’enfant qu’elle porte.
En France 1916, Stephen est lieutenant en France pendant la Première Guerre mondiale. Il éprouve du mépris pour ses hommes et même pour son meilleur ami, le capitaine Michael Weir. Stephen refuse toutes les offres de congé, même après avoir été blessé et failli mourir. Un mineur dans les tunnels du front, Jack Firebrace, apprend que son fils est mort d’une fièvre et pleure son fils mort. Lorsque le peloton reçoit l’ordre d’attaquer à Hawthorne Ridge, beaucoup d’entre eux écrivent à leurs plus proches parents car l’attaque semble vouée à l’échec, et Stephen écrit à Isabelle parce qu’il n’a personne d’autre à qui écrire. La plupart du peloton de Stephen est tué lors de l’attaque.
En Angleterre 1978, Elizabeth, la petite-fille de Stephen, s’intéresse à la vie de son grand-père et à la guerre. A Albert, elle est frappée par l’ampleur du monument aux morts. Lorsqu’elle trouve les journaux de Stephen dans le grenier de sa mère, elle essaie de les déchiffrer car ils sont écrits en code.
En France 1917, Etienne rencontre Jeanne en permission à Amiens, et elle accepte de l’emmener voir Isabelle dont le visage a été défiguré par un obus lors d’un bombardement. Bien qu’Isabelle lui raconte sa relation avec Max, un soldat allemand, elle ne mentionne pas leur enfant de peur que cela ne complique les choses entre eux. Stephen est soulagé de retourner au front et il commence à correspondre avec Jeanne. Peu de temps après que Stephen soit affecté à un poste d’état-major, il apprend que Weir a été tué par un tireur d’élite allemand et il pleure son ami.
En Angleterre de 1978 à 1979, Elizabeth poursuit ses recherches sur la guerre et parle aux anciens combattants de leurs expériences dans sa tentative d’en savoir plus sur son grand-père. Elle apprend qu’elle est enceinte de Robert, l’enfant de son petit-ami marié.
En France 1918, Stephen et Jack Firebrace sont piégés dans un tunnel lorsque l’ennemi déclenche une explosion. Jack parle à Stephen de son fils décédé, John, et Stephen promet de nommer son fils John, s’il en a un. Bien que Jack meurt dans le tunnel, le lieutenant allemand Levi sauve Stephen qui retourne sur le front anglais.
En Angleterre 1979, Elizabeth sent qu’elle en sait beaucoup plus sur la guerre et son grand-père après avoir lu tous ses cahiers. Lorsqu’elle parle enfin de sa grossesse à sa mère, Françoise la soutient étrangement et explique qu’elle a été élevée par Stephen et Jeanne après la mort d’Isabelle. Elizabeth donne naissance à son fils qu’elle nomme John en l’honneur de la promesse de son grand-père à Jack Firebrace.