Nous sommes en 1969 et de jeunes hommes deviennent soldats pour différentes raisons. La guerre du Vietnam était quelque chose de difficile à comprendre pour la plupart des gens. Les hommes qui ont combattu dans la guerre ont été soit enrôlés, soit ils se sont inscrits de leur propre chef. Snake, Hodges et Senator sont les trois personnages principaux de l’histoire. Il y a plusieurs autres personnages tout au long de l’histoire qu’ils rencontrent chacun d’une manière ou d’une autre.
Avant de s’enrôler dans le service, le sénateur a vécu avec sa mère et son père et a fréquenté Harvard. Son père est avocat et sa mère est femme au foyer. Lorsque la conscription a balayé et emmené les jeunes hommes à la guerre, ses amis ont trouvé des moyens d’esquiver la conscription, qu’il s’agisse de fuir au Canada ou de prendre des pilules pour échouer à la conscription physique. Ils ont tous trouvé des moyens, mais pas le sénateur. Il a fait face à son avenir et l’a pris comme un homme. Il n’avait aucune idée de ce à quoi il serait confronté au Vietnam. Ses parents étaient très fiers de lui.
Snake s’est enrôlé dans le service de son propre gré. Il vivait avec sa mère et son beau-père dans un mauvais quartier de la ville. Sa vie n’a jamais été simple. Il est passé d’un emploi à l’autre après avoir quitté le lycée et n’a jamais su ce que son avenir lui réservait. Il se battait toujours et se droguait. La seule chose pour laquelle il était toujours doué était le combat. Sa mère lui a dit qu’un jour son tempérament lui attirerait des ennuis. Un jour, il est entré dans un salon de tatouage et s’est fait tatouer un autre. Son tatouage le plus récent portait les mots « Death Before Dishonor ». Juste après s’être fait tatouer, il est entré directement dans le bureau de recrutement et s’est inscrit dans les Marines. Il est allé au camp d’entraînement peu de temps après son enrôlement et a été un grand succès. Cela était en partie dû à son éducation difficile et à son manque d’émotion. Les autres hommes le regardaient pour avoir des conseils. Il pensait avoir enfin trouvé la carrière qui lui convenait.
Les raisons pour lesquelles Hodges s’est enrôlé étaient en grande partie dues à ses ancêtres, qui avaient combattu dans toutes les batailles et guerres qui se sont produites. Son père était mort à la guerre avant sa naissance et sa mère gardait ses souvenirs cachés dans un casier. Le casier était gardé dans la grange à l’extérieur de la maison et Hodges a appris très tôt comment l’ouvrir et fouiller dans les souvenirs de son père. La mère de Hodges s’est remariée et a eu deux autres enfants, mais Hodges était le dernier de sa lignée. Sa grand-mère (la mère de son père) vivait à proximité et il lui rendait visite tous les dimanches. Ils s’asseyaient et parlaient des guerres d’hier et du courage de son père. Elle a parlé de tous les Hodges avant lui et de la façon dont ils ont également combattu dans des batailles pour le bien de l’Amérique. Cela le rendait fier et lui rappelait aussi ce qu’il y avait dans son sang. Il était censé se battre dans les batailles, tout comme ses ancêtres avant lui.
Chacun de ces hommes avait ses raisons de s’enrôler. Chacun avait un parcours différent et s’est réuni au plus fort de la guerre du Vietnam. Ils traversent ensemble un énorme défi qui les rapproche plus qu’aucun d’entre eux ne pensait qu’ils pourraient l’être. Ils sont comme une bande de frères et restent soudés contre vents et marées. Leurs estomacs leur font mal de voir des corps ensanglantés et déchirés à la lumière du jour, et ils vomissent à la vue. Les barbelés qui entourent l’enceinte sont remplis de fragments de corps de l’ennemi. Le Medevac vient chercher les blessés, mais laisse les morts pour le camion le lendemain matin, qu’ils remplissent de cadavres pour les enterrements de masse.
Chaque jour qu’ils passent dans la brousse du Vietnam leur semble une éternité. Ils doivent patauger dans l’eau jusqu’à la poitrine en rampant avec des sangsues pour se rendre à leur prochaine destination. Une fois arrivés, ils ne peuvent pas sécher à cause de la pluie constante. Ils mangent des rations C froides et fument des cigarettes pendant qu’ils creusent leurs trous pour la bataille de la nuit. Une fois la nuit venue, la bataille s’ensuit avec l’ennemi tirant tout autour d’eux. Ils sont dans un pays étranger et la guerre ne ressemble à aucune autre guerre. C’est tuer ou être tué.