« Chains » est l’histoire du voyage d’Isabel, une esclave de treize ans, pour découvrir sa force intérieure et se battre pour sa liberté au milieu de la dépravation de l’esclavage et du bouleversement de la guerre d’indépendance qui a divisé l’Amérique.
Le roman s’ouvre le jour des funérailles de Miss Mary Finch. Miss Mary Finch était la propriétaire d’Isabel et de sa petite sœur Ruth. Avant la mort de Miss Finch, elle s’est assurée que les deux filles obtiendraient leur liberté dans son testament, mais un parent maléfique de Miss Finch revend les deux filles en esclavage pour un profit. Les nouveaux propriétaires des filles, les Locktons, sont de fervents loyalistes vivant à New York. Ce sont des minorités dans la ville divisée car la plupart des colonies soutiennent le général Washington et son désir de libérer l’Amérique de la domination britannique. Lors de son premier jour à New York, Isabel est confrontée à l’esclave d’un officier patriote, un garçon nommé Curzon, qui demande à Isabel d’espionner ses nouveaux maîtres pour aider la cause patriote. Il sait que des messages de l’armée loyaliste peuvent passer par la maison des Lockton, et il espère qu’Isabel partagera cette information avec l’armée patriote. Il promet que son maître assurera la liberté d’Isabel en échange de son aide. Bien qu’elle se méfie, Isabel accepte.
Isabel se rend vite compte que les Locktons la considèrent ainsi que tous les autres esclaves comme n’étant pas des êtres humains. Ils parlent intensément d’affaires privées en sa présence car en tant qu’esclave, elle leur est invisible. Il est facile pour Isabel de recueillir des informations condamnables, mais elle sait que si elle est prise en train de fréquenter un soldat patriote, elle sera battue, vendue ou pire, tuée. Ce n’est que lorsque Madame Lockton commence à battre Ruth et finalement la vend au plus offrant, qu’Isabel prend au sérieux ses fonctions d’espionnage. Elle rassemble les informations les plus utiles pour la Patriot Army, une liste de soldats cherchant à assassiner le général Washington, et se rend à la caserne Patriot. Le général Patriot qui a promis de sauver Isabel lui tourne le dos une fois qu’elle partage ce qu’elle sait, et Isabel est renvoyée aux mains abusives de Madame Lockton. En guise de punition pour son insolence, Madame Lockton marque la joue d’Isabel avec la lettre « I ». Isabel craint que tout espoir ne soit perdu jusqu’à ce qu’elle apprenne que les Britanniques, s’ils gardent le contrôle des colonies, chercheront à libérer tous les esclaves. Si elle est libre, Isabel pourra peut-être retrouver sa sœur et réunir sa famille. Elle tend la main aux dirigeants loyalistes mais est à nouveau réprimandée.
Dans le même temps, l’ami d’Isabel Curzon s’enrôle dans l’armée à la place de son maître, espérant que sa bravoure, s’il survivait à la bataille, lui vaudrait la liberté. Il est capturé par l’armée loyaliste et détenu comme prisonnier de guerre dans des conditions hivernales épouvantables. Quand Isabel apprend cela, elle commence à lui rendre visite, lui apportant de la nourriture et des vêtements chauds. Sachant qu’elle ne dépend que d’elle-même, Isabel élabore un plan ingénieux pour échapper à l’esclavage. Le soir du bal d’anniversaire de la reine, Isabel s’échappe de la maison des Lockton et, avec l’aide d’un gardien de prison bienveillant, aide à sauver Curzon d’une mort certaine. Elle vole une barque et rame toute la nuit, pour finalement se retrouver dans l’État libre du New Jersey. Après des années d’abus et de lutte, Isabel est libre.