La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Scott, Joanna. Carrières pour les femmes. Little, Brown, and Company (Hachette Book Group), 2017.
Au fur et à mesure que Joanna Scott élabore son histoire et que son personnage Maggie Gleason raconte (car nous apprenons que Maggie écrit cette histoire), le récit introduit progressivement les personnages principaux et leurs histoires. Après ces introductions cruciales, le récit voyagera entre la sortie à la Golden Door et l’incendie de l’usine d’aluminium de Visby, New York.
Quand Pauline avait 17 ans, elle a commencé à travailler comme réceptionniste chez Alumacore aluminium company à Albany, New York. Presque démunie, elle assure avoir conservé son emploi en succombant aux avances sexuelles de son patron et est tombée enceinte par la suite. Le père, son patron, apprend-on plus tard, est M. Robert Whittaker Jr. Après avoir été payée, Pauline a déménagé à New York où elle est restée pour le reste du roman.
Kay et Robert, communément appelés Bob (de Bobo à Pauline), sont au départ le couple idéal vivant dans la somptueuse et chic ville d’Albany. Kay était immergée dans sa scène sociale avec ses voisins et autres amis, et Bob était immergé dans son travail. Kay a rapidement découvert la liaison de son mari et l’a presque quitté, mais pour sécuriser son propre mode de vie et certains luxes dans sa routine, elle lui a pardonné. Bob se retrouve bientôt pris dans un stratagème de fixation des prix dans lequel l’entreprise décide de « réparer » le problème et de transférer Bob, le promouvant au poste de directeur superviseur de l’usine de Visby dans le nord de l’État de New York. Le couple idéal était sur le point de s’effondrer avec ce mouvement et le fait imminent de l’adultère. Bientôt, Bob est devenu extrêmement impliqué dans son travail, tandis que Kay se vautrait dans leur nouvelle maison en aluminium avec des toniques à la vodka, du valium et des feuilletons.
Alors que ces deux histoires, Bob et Pauline, continuent de se développer et commencent lentement à converger à nouveau, Maggie est entrée dans des détails sur elle-même et sur Mme J. Maggie a grandi dans une maison typique et a déménagé en ville pour acquérir de l’expérience ou pour trouver un mari, selon la première ou la dernière éventualité. Mme J a grandi à Wichita et a rapidement eu l’opportunité de travailler comme journaliste à Washington grâce à une relation importante ; de là l’a amenée à devenir directrice du département des relations publiques à l’Autorité portuaire de New York. Mme J devient bientôt un leader intimidant, mais un modèle durable. Une personne que Maggie admire et une femme qui devient un filet de sécurité pour Pauline.
Pendant son séjour à New York, Pauline a donné naissance à une petite fille, Sonia, qui est née handicapée mentale. Étant sa propre petite famille, Pauline aimait Sonia plus que tout au monde et pensait qu’elle était belle comme elle était. Après un certain temps, l’argent de Bob était presque épuisé et elle partit à la recherche d’un emploi. Elle a trouvé une douce vieille dame, Mme Clayborne pour surveiller Sonia pendant qu’elle partait à la chasse. Elle a rapidement trouvé un emploi de dactylo avec un Photomat. Immédiatement embauchée, elle a travaillé pour un M. Hopley qui a commencé à lui demander de devenir mannequin pour des photos d’archives le week-end. Bientôt, cependant, il s’attendait à ce qu’elle pose nue et l’a finalement transférée dans un club pour hommes où elle devait devenir une prostituée. Avec Sonia pour soutenir et maintenant Mme Clayborne, qui était tombée dans le dénuement, elle a accepté le poste. Plus tard cependant, Mme J l’a sauvée alors qu’elle a failli être arrêtée pour prostitution et l’a invitée à venir travailler à l’AP avec elle.
Pendant que Pauline subissait sa vie tumultueuse, Mme J travaillait très fort pour promouvoir un grand projet pour l’AP : la construction du plus haut bâtiment du pays. Cela devint bientôt les premiers travaux du World Trade Center. À ce moment-là, il y a eu de nombreuses interruptions dans le récit au cours desquelles le lecteur a eu un aperçu de la contamination majeure qui se produisait dans la vallée du fleuve Saint-Laurent à Visby à partir de l’usine d’aluminium. Contamination que Bob a niée, mais des poursuites ont immédiatement éclaté contre les agriculteurs et les tribus mohawks voisines.
Alors qu’elle travaillait à l’AP, Pauline a découvert exactement où se trouvait Bob, car l’AP avait fait des affaires avec son usine quelques années auparavant, et a voyagé pour le revoir. Ils conviennent d’un accord dans lequel Bob lui donnera de l’argent pour compenser la pension alimentaire pour enfants une fois par an. Au cours de la quatrième année, Bob est devenu frustré par le fait que Pauline a refusé de recommencer l’affaire, et il finit par l’étrangler à mort. Sans explication de sa disparition, Maggie finit par devenir la tutrice à part entière de Sonia.
Le livre se termine près de l’endroit où le livre a commencé, l’incendie de Visby. Le lecteur a découvert que Bob a finalement avoué son crime à sa femme, qui a écrit une lettre à Maggie expliquant son côté des choses et à quel point elle était désolée pour ce qui s’était passé et a blâmé l’aluminium pour la folie de son mari. En désespoir de cause, Kay finit par mettre fin à ses jours par l’incendie de l’usine, et Bob l’a suivie, et il a également été consumé par les flammes. Maggie a finalement appris la vérité des années plus tard. L’attaque du 11 septembre s’est produite à la toute fin du livre, Mme J est décédée et son esprit a voyagé jusqu’à l’épave des bâtiments pour lesquels elle a passé sa vie à se battre. Elle reposait en paix près des fontaines commémoratives actuelles qui remplacent les tours du World Trade Center.