La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ge, Yan. Les bêtes étranges de Chine. Éditions Melville House, 2020. Kindle. Trans: Jeremy Tiang.
Le roman est raconté à la première personne par le narrateur, qui est un ancien zoologiste devenu écrivain qui écrit des histoires romantiques et des histoires sur les bêtes qui peuplent la ville de Yong’an. La première histoire du narrateur parle de bêtes douloureuses, qui étaient incroyablement belles. Les bêtes femelles étaient souvent mariées à des hommes humains, mais les mâles étaient considérés comme incapables de s’accoupler avec des femmes humaines. Cependant, le narrateur avait un ami nommé Lefty qui a apprivoisé une bête mâle, Cloud, et est tombé amoureux de lui. Après la mort de Cloud dans des circonstances mystérieuses, le narrateur a tenté de découvrir ce qui avait causé sa mort. Finalement, elle a appris que Cloud avait mangé Lefty et avait pris son apparence pour qu’il puisse tomber amoureux de He Qi. Cependant, lorsque Cloud a vu le corps de sa sœur décédée, son chagrin l’a fait sourire et il est mort.
La deuxième histoire parle de bêtes joyeuses, qui n’avaient pas été photographiées sauf une fois il y a 50 ans lorsque le maire était un jeune journaliste. Après sa mort, cependant, sa nécrologie est apparue dans le journal à côté d’un avis pour une femme disparue, Li Chun. La narratrice et son ami Charley recherchent Li Chun. Ils découvrent qu’elle était une bête joyeuse qui avait été l’amante du maire avant d’avoir mangé la fille du maire et pris son apparence. Après avoir digéré la jeune fille pendant 50 ans, la bête s’est transformée en oiseau et s’est réincarnée via une plume.
L’histoire suivante concerne des bêtes sacrificielles, qui vivaient dans une réserve aux dix derniers étages de Cloudtop Tower. Les bêtes étaient obsédées par le suicide, elles étaient donc presque éteintes. Les jeunes de Yong’an ont commencé à imiter les suicides de la bête, alors le gouvernement a décidé d’exterminer les bêtes restantes, mais un couple s’est échappé et a trouvé refuge avec le narrateur et Charley. Cependant, le professeur du narrateur a envoyé son nouvel assistant, Zhong Liang, pour trouver les bêtes. Zhong Liang a trompé le narrateur pour qu’il révèle leur emplacement, puis les a renvoyés au laboratoire où ils ont tous été exécutés. Charley, qui s’est avéré être une bête déguisée, a été enfermé dans un asile.
L’histoire suivante concerne les bêtes de l’impasse, qui étaient toujours calmes et affamées. Le narrateur est devenu déprimé à cause de Charley et a rencontré une bête de l’impasse qui est venue vivre avec elle et l’a soignée. Cependant, après le départ de la bête, elle s’est retrouvée euphorique et suicidaire. Zhong Liang est arrivé et a empêché le narrateur de se suicider.
L’histoire suivante parle de bêtes florissantes, qui ont passé leur vie à jardiner et ont vécu dans le Temple des Antiquités. Une fois morts, ils ont été coupés en morceaux et enterrés pour qu’ils puissent se régénérer. L’oncle de Zhong Liang, Zhong Ren, a rencontré le narrateur et a exigé qu’ils se marient. La narratrice s’est réfugiée dans le Temple des Antiquités, où elle avait grandi avec sa mère, qui s’occupait de huit jeunes bêtes dont une seule avait survécu. Le narrateur a appris que Zhong Ren avait acheté une chaise faite d’une des bêtes et en était tombé amoureux. Cependant, lorsqu’il est également tombé amoureux du narrateur, la bête de chaise est devenue jalouse et lui a mordu la langue, le tuant.
L’histoire suivante parle d’animaux de mille lieues, qui pouvaient voir mille lieues dans le futur. Lorsqu’une bête d’il y a 68 ans a été retrouvée, l’éditeur du narrateur lui a demandé d’aller enquêter sur l’histoire. Le narrateur est allé à la rencontre de l’archéologue qui avait découvert la bête, mais seul son assistant, Jian Tan, était là. Son professeur a commencé à agir de manière irrationnelle et a eu un accident de voiture en essayant de lui rendre visite. Elle a appris que Jiang Tan était une bête qui avait été amoureuse de l’archéologue. Il avait vu l’avenir de l’archéologue et avait essayé de tromper le destin en tuant le professeur à la place en disant au professeur que la personne qu’il aimait le plus était en danger, mais ils sont tous les deux morts à la place.
L’histoire suivante concerne des bêtes malades du cœur, que le professeur avait créées dans un laboratoire il y a 20 ans. C’étaient d’adorables petits enfants qui étaient gardés comme animaux de compagnie par les familles les plus riches qui voulaient des compagnons pour leurs propres enfants biologiques. La nièce du narrateur a eu une bête malade du cœur et a demandé qu’elle soit faite à l’image du narrateur. Quand elle a vu la bête à l’âge de trois ans, elle s’est rendu compte qu’elle était une bête malade du cœur, créée par son professeur.
L’histoire suivante concerne les bêtes principales, qui travaillaient généralement comme gardes de sécurité. Le narrateur a été attaqué par un dans une ruelle et a demandé à Zhong Liang de taper sa dernière histoire sur une femme humaine qui était tombée amoureuse d’une bête primordiale et avait donné naissance à un enfant halfelin. La narratrice a commencé à théoriser qu’elle était l’enfant halfelin, mais elle était encore plus certaine qu’elle était une bête malade du cœur engendrée par son professeur.
La dernière histoire concerne le retour des bêtes, dont on dit qu’elles construisent et entretiennent le repaire souterrain, la Cité des Morts, sous Yong’an. C’étaient les seules bêtes qui connaissaient l’emplacement des enfers et elles n’apparaissaient que la nuit. La narratrice a décidé d’en retrouver une pour entrer dans le monde souterrain et demander à son professeur la vérité sur sa naissance. Avant qu’elle ne puisse donner suite à son plan, cependant, Zhong Liang a disparu. À son retour, il expliqua que le monde souterrain était peuplé d’humains et que tout le monde à Yong’an était une sorte de bête, bien qu’au fil des siècles, ils aient presque tous oublié qu’ils étaient des bêtes.
Dans l’épilogue, Charley s’échappe de l’asile et rencontre le narrateur. Il lui dit que sa mère et le professeur étaient très amoureux, mais qu’ils ne pouvaient pas avoir d’enfants, alors ils l’ont créée, une bête malade du cœur, ensemble. Zhong Liang et le narrateur sont sortis dîner, et il lui a demandé quelle sorte de fleurs elle voudrait à leur mariage.