Beautiful Ruins est un roman de Jess Walter. Ce roman va et vient dans le temps, racontant l’histoire de la vie de cinq personnages distincts. Chaque personnage interagira avec les autres de manière unique et fascinante. Tout tourne autour d’un acteur et de la starlette qui l’aime. Beautiful Ruins est un roman qui met en évidence l’apparente insignifiance d’une seule vie tout en explorant les nombreuses façons dont une personne peut involontairement avoir un impact sur la vie de nombreuses autres.
Pasquale Tursi est un jeune homme qui a récemment quitté l’université pour s’occuper de sa mère âgée à la suite de la mort de son père. Avec sa mère, viennent une tante excentrique et un hôtel dans le village le plus inhospitalier de la côte italienne. Pasquale passe ses journées à essayer de trouver des moyens d’attirer les visiteurs dans son hôtel, notamment en construisant une plage et un court de tennis. L’hôtel a rarement des visiteurs. Par conséquent, Pasquale est surpris lorsqu’une jeune starlette américaine vient à l’hôtel.
La starlette, Dee Moray, est une actrice du tournage du film à Rome, Cléopâtre. Dee est malade, cependant, et a été envoyée au village jusqu’à ce qu’un ami puisse la rencontrer et ensemble, ils peuvent partir en Suisse où elle recevra des traitements pour sa maladie. Cependant, au cours de son séjour, Pasquale découvre qu’elle n’est pas atteinte d’un cancer, comme elle le croit, mais qu’elle est enceinte. Lorsque l’ami de Dee n’arrive jamais, Pasquale prend sur lui de se rendre à Rome et de le retrouver. Pasquale affronte Michael Deane, l’homme dont le nom apparaît sur un papier dirigeant Dee à son hôtel. Pasquale pense que Deane est l’ami que Dee attend.
Deane confirme que Dee est enceinte et que le médecin lui a dit qu’elle avait un cancer en guise de faveur à Deane. Deane avait prévu d’envoyer Dee en Suisse pour se faire avorter à son insu. Deane donne à Pasquale une enveloppe pleine d’argent pour lui et Dee. Avant que Pasquale ne puisse partir, quelqu’un l’emmène parler avec Richard Burton, l’acteur. Burton dit à Deane qu’il est l’amant de Dee et que le bébé est le sien. Pasquale accepte d’emmener Burton à Dee, mais quand ils arrivent à l’hôtel de Pasquale, Dee est parti. Le propriétaire d’un hôtel voisin dans un autre village a convaincu Dee qu’elle avait été emmenée dans le mauvais hôtel et que son amie l’attendait dans l’autre village. Pasquale emmène Burton à Dee dans l’autre village.
Quelques jours plus tard, la mère de Pasquale décède. Un écrivain, Alvis Bender, arrive pour ses vacances annuelles. Deane et Burton reviennent, à la recherche de Dee. Après le départ de Burton et Deane, Pasquale se dirige vers un ancien bunker de la Seconde Guerre mondiale qu’il a montré à Dee pendant son séjour et la trouve cachée là-bas. Pasquale ramène Dee à son hôtel et la présente à Bender. Le lendemain, Pasquale part, mais pas avant d’avoir demandé à Bender de s’assurer que Dee rentre en Amérique en toute sécurité.
De nombreuses années plus tard, Michael Deane est un producteur de cinéma à succès qui a connu des moments difficiles. Au cours des dix dernières années, il n’a eu que deux succès et l’un est une émission de téléréalité douteuse. Son assistante en chef du développement, Claire Silver, est devenue tellement déçue par le manque de bons scénarios de films qu’elle envisage de prendre un autre emploi. Claire décide qu’elle prendra sa décision en fonction de la présentation ou non d’un bon scénario de film lors de Wild Pitch Friday. Cependant, cela ne se passe pas bien et elle a presque décidé non seulement de changer de travail, mais aussi de rompre avec son petit ami, lorsqu’elle retourne au bureau et trouve Shane, un scénariste, et Pasquale Tursi qui l’attendent.
Pasquale dit à Claire qu’il cherche Dee Moray et qu’il veut l’aide de Deane pour la retrouver. Lorsque Deane entend le nom, il se précipite au bureau pour parler à Pasquale. Shane est resté pour aider à traduire l’italien de Pasquale. Shane insiste pour présenter son film avant d’accepter de rester le week-end en tant que traducteur de Pasquale. Claire trouve le pitch de Shane ridicule, mais Deane accepte de le produire. Claire se rend compte plus tard que Deane veut utiliser le pitch de Shane comme un moyen de sortir de son contrat avec le studio de cinéma. Cela ne dérange pas Shane, car il en tirera une importante somme d’argent.
Le détective privé de Deane trouve Dee Moray rapidement. Le vrai nom de Dee est Debra Moore Bender. Elle a quitté l’Italie sans avorter et a donné naissance à un fils qu’elle a nommé Pasquale mais qu’elle appelle Pat. Elle a ensuite épousé Alvis Bender, mais il est décédé dans un accident de voiture moins de quatre ans après leur mariage. Dee est ensuite devenu professeur d’art dramatique au lycée et professeur d’italien. Pat a grandi pour devenir un musicien de rock raté et un toxicomane. Pat a cependant changé sa vie et vit maintenant avec sa mère et sa petite amie dans l’Idaho, où ils dirigent ensemble un programme de théâtre communautaire. Dee est en train de mourir d’un cancer.
Lorsque Deane, Pasquale, Claire et Shane arrivent chez Dee, tout le monde se rend compte immédiatement que Deane a arrangé cette rencontre avec l’idée d’exploiter le fait que Pat est le fils de Richard Burton. Dee n’a pas dit à Pat la vérité sur sa paternité, elle est donc forcée de le faire. Pat et sa petite amie décident de vendre les droits d’une pièce qu’elle a écrite, mais pas les droits sur la vie de Pat. Dee et Pasquale font une visite en Italie où Dee rencontre les enfants et petits-enfants de Pasquale. Claire décide de rester chez Michael Deane productions où elle produit la version cinématographique de la pièce écrite par la petite amie de Pat. Shane utilise l’argent qu’il a gagné grâce à son pitch de film pour rembourser son ex-femme et se concentrer sur son écriture.