La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Osborne, Lawrence. Beaux Animaux. Hogarth – Crown Publishing Group – Penguin Random House, LLC. New York, NY. 2017. Première édition à couverture rigide. L’histoire se déroule du point de vue omniscient à la troisième personne, explorant les expériences et les perspectives de plusieurs des personnages avec une profondeur et une perspicacité similaires.
Sur l’île grecque d’Hydra, au cours de ce qui semble être un été exceptionnellement chaud, Naomi, la mi-vingtaine (une avocate britannique récemment licenciée) et la jeune vingtaine Samantha (Sam, américaine, étudiante) développent une intense amitié de vacances qui, à fois, a des courants sexuels sous-jacents. Naomi a des moments difficiles avec son père riche en affaires (Jimmie) et sa belle-mère grecque (Phaine), mais elle est amie avec la servante de la famille, Carissa. Pour sa part, cependant, Carissa ressent profondément la richesse de la famille, en partie à cause de la façon dont cela les amène à la traiter avec mépris et en partie à cause de ses principes socialistes. Dans le cas de Samantha, elle s’entend bien avec sa famille, mais se sent néanmoins agitée en leur compagnie.
Alors que l’amitié entre Naomi et Sam s’approfondit, leurs voyages autour de l’île les mènent à une rencontre avec un jeune homme qui semble être un réfugié, et dont ils découvrent plus tard le nom est Faoud. Alors que la tension sexuelle mijote entre le trio, Naomi le prend comme une sorte de cause, voulant montrer comment elle se définit davantage par la compassion pour les moins fortunés que par sa richesse. Sam part à contrecœur pour le trajet, mais essaie de se distancer de la situation lorsque le plan de Naomi pour obtenir de l’argent pour Faoud et l’éloigner de l’île entraîne la mort de Jimmie et Phaine.
À la suite de ces décès, Faoud s’enfuit (principalement selon le plan élaboré pour lui par Naomi) tandis que Naomi, Sam et Carissa enterrent les corps de Phaine et Jimmie et tentent de garder leur mort secrète. Alors que Faoud traverse la Grèce pour se rendre en Italie, conduisant la voiture de Jimmie et dépensant de l’argent que Naomi lui avait procuré, Naomi et Sam prennent du temps à part pour se calmer et prendre du recul par rapport aux meurtres. Pendant ce temps, Carissa fait chanter Naomi pour qu’elle lui donne une somme d’argent substantielle pour qu’elle se taise et qu’elle parte.
Peu de temps après la disparition apparente de Jimmie, un mystérieux collègue (Rockhold) arrive et tente de découvrir ce qui lui est arrivé. Sa conversation avec Naomi éveille ses soupçons, et il découvre bientôt sa relation avec Faoud. Rockhold quitte l’île à sa poursuite et se retrouve capable de suivre Faoud à travers l’Italie grâce à Faoud utilisant les cartes de crédit de Jimmie. Pendant ce temps, Sam développe une relation avec un jeune Américain nommé Toby, également en visite à Hydra. Naomi prend des dispositions pour rembourser Carissa et revendiquer la maison Hydra : elle dit à Sam que les corps de Jimmie et Phaine enterrés dans le jardin rendent la vente trop risquée.
Finalement, Rockhold rattrape Faoud, et une confrontation (qui implique également les forces de l’ordre italiennes) les tue tous les deux. Aux funérailles de Rockhold, Naomi apprend du frère de Jimmie qu’elle doit hériter de sa succession et qu’elle est maintenant une femme riche. Quand elle revient à Hydra, elle et Sam ont une conversation dans laquelle ils réalisent tous les deux qu’ils doivent se séparer et qu’ils ne se reverront probablement jamais.
Alors que Naomi s’installe définitivement dans la maison d’Hydra, Sam s’installe dans une nouvelle vie avec Toby. A un moment, elle s’imagine être suivie par Faoud, et se demande s’il est vraiment mort. Pendant ce temps, les habitants d’Hydra bavardent à la fois sur Jimmie et sur Naomi de plus en plus excentrique, la narration commentant qu’à la suite de ses rencontres avec des personnes qui ne sont familières que dans des circonstances limitées, elle se demande s’il est possible de vraiment connaître quelqu’un. Là, le roman se termine.