Burr: A Novel de Gore Vidal est une fiction historique qui repose en grande partie sur des faits et sur plus de dix ans de recherche sur la vie des personnes abordées dans le livre. Le personnage principal est un jeune clerc nommé Charlie Schuyler. Charlie est également un écrivain et journaliste en herbe et utilise sa position de légiste de Burr pour accumuler des informations sur la vie passée de Burr. Lorsque le roman s’ouvre, Burr a soixante-dix-sept ans et a vécu la guerre d’indépendance, une vice-présidence, un duel qui a tué son rival, Alexander Hamilton, et un procès pour trahison contre les États-Unis pour complot visant à séparer les États occidentaux. du syndicat. L’ami et mentor de Charlie, William Leggett, est le rédacteur en chef de l’Evening Post, un journal qui couvre tout ce qui concerne la politique. Leggett souhaite contrôler l’élection du président de 1836 et ne souhaite pas que Martin van Buren gagne. Avec cette fin à l’esprit, Leggett dit à Charlie d’obtenir des informations d’Aaron Burr qui prouvent qu’il est le père de van Buren. Plus Charlie plonge dans la vie de Burr à travers la dictée de ses mémoires, plus il se rend compte à quel point il admire l’homme que la plupart des gens semblent haïr. Burr est ravi que Charlie travaille sur sa biographie et participe activement au projet. À travers les mémoires de Burr, le lecteur est emmené dans un voyage à travers le passé de la Révolution américaine, de l’ascension de Burr dans l’arène politique, de son élection vice-présidentielle qui aurait pu lui valoir la présidence, et sa tentative de devenir roi du Mexique ou le président des États occidentaux.
Le livre est une histoire complexe du présent mêlée à des souvenirs du passé racontés par la voix du narrateur principal, Charlie Schuyler, qui à vingt-cinq ans est encore très jeune et naïf. Charlie utilise à la fois William Leggett et Aaron Burr comme mentors, et de ces deux hommes très forts et passionnés, Charlie apprend beaucoup du monde. Il apprend que Washington n’est pas le chef militaire et présidentiel fort et capable que les livres d’histoire suggèrent. Il apprend que le processus électoral est vicié et sujet à la falsification. Une introduction au droit constitutionnel est réalisée avec l’histoire du procès de Burr pour trahison et toutes les méthodes que Thomas Jefferson a utilisées pour condamner Burr qui ont directement défié la Constitution. La bataille entre la branche exécutive et la branche judiciaire du gouvernement est passionnante et surprenante.
Alors que le texte semble ne couvrir que les années entre 1834 et 1840, l’histoire commence vraiment en 1775, lorsque Burr rejoint l’armée continentale et combat aux côtés de Benedict Arnold, Jamie Wilkinson et du général Lee. L’histoire suit Burr à travers les jours de la Révolution et les deux premières administrations sous George Washington, puis John Adams avant qu’Adams et Thomas Jefferson ne soient inaugurés en 1800. En raison de l’honnêteté et de l’intégrité de Burr, Jefferson devient président plutôt qu’Aaron Burr. Si l’élection avait été influencée par une seule voix, l’histoire même du peuple américain aurait pu être très, très différente.
Alors que Charlie en apprend davantage sur Burr grâce à son travail sur la biographie de l’homme, il grandit et apprend de l’un des hommes les plus intelligents de l’époque. Malgré la mauvaise réputation de Burr, Charlie découvre qu’il aime vraiment passer du temps avec le colonel Burr et a hâte d’entendre le prochain épisode des mémoires que Burr dicte à Charlie.
À l’insu de Burr, Charlie travaille sur un pamphlet anonyme qui discréditera Martin van Buren et lui fera probablement perdre l’élection présidentielle. Malgré le respect de Charlie pour Aaron Burr, il est toujours intéressé à gagner sa vie en écrivant, et on lui a offert beaucoup d’argent pour produire un tel pamphlet. Au fil du temps, Charlie commence à avoir des doutes sur ce qu’il fait, mais ne voit pas d’issue. La Providence brille sur Charlie très près de la date limite, et Charlie est en mesure de vendre son manuscrit à un éditeur, qui prévoit d’utiliser son propre auteur bien connu comme auteur supposé du manuscrit, afin que personne ne sache jamais que Charlie est le celui qui a fait les recherches sur le livre Burr. Charlie est grandement soulagé de pouvoir se débarrasser du fardeau sans trahir son mentor.
À la fin de la vie de Burr, il continue de préparer Charlie pour sa vie; même le mentor avant son dîner présidentiel avec Andrew Jackson et Martin van Buren, la première fois que Charlie a jamais été à la Maison Blanche. Tout au long du livre, le lecteur est conscient de l’intérêt de Burr pour les jeunes et de son désir de les aider à devenir meilleurs qu’ils ne le sont. Burr a influencé la vie de Charlie presque depuis sa naissance. En fait, la toute fin du livre donne au lecteur des informations sur Charlie qui choquent tout le monde.