La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Erdrich, Louise. Balise d’ombre. Harper Collins, 2010.
Dans son roman Balise d’ombre, Louise Erdrich emploie à la fois les perspectives à la troisième personne et à la première personne. Bien que la majorité du roman soit écrite au passé, Erdrich utilise le présent à plusieurs moments de la narration à la première personne.
Irene America vit dans le Minnesota avec son mari, un artiste à succès nommé Gil, et ses trois enfants : Florian, Riel et Stoney. Irene tient deux journaux différents. Elle écrit le véritable récit de sa vie et de son mariage dans un carnet bleu qu’elle range dans un coffre-fort. Chez elle, elle tient un journal rouge dont elle soupçonne que son mari lit le contenu.
Gil a trouvé le succès commercial grâce à ses nombreuses peintures d’Irène. Il est obsédé par sa femme et croit qu’elle a eu une liaison. Il est sévère, contrôlant et parfois violent avec ses enfants. Gil et Irene se disputent souvent et discutent avec colère de leur relation. Irene écrit dans le journal rouge qu’elle est tombée amoureuse de Gil après la naissance de Stoney; Gil soupçonne qu’il n’a pas été assez attentif lors de l’accouchement.
Riel se concentre sur la connexion avec son héritage amérindien et, finalement, repousse la violence de son père. Après avoir frappé Riel, Gil achète un cadeau coûteux pour chacun des membres de sa famille. Il engage une amie, May, pour peindre le plafond de Stoney. Irene et May prennent un café ensemble, et May révèle à Irene qu’elles partagent un père. Irène supplie sa demi-sœur de cacher ce secret à Gil.
Florian, Riel et Stoney se réconfortent lorsque leurs parents se disputent. Florian est un étudiant doué en mathématiques mais affiche une nette tendance rebelle. Un soir, Gil et Irène se disputent sur le rôle du kitsch et du mercantilisme dans l’art. Ils relient la conversation à leur relation et Irene réaffirme qu’elle pense que leur mariage est malsain. Gil organise un anniversaire surprise pour sa femme. Il demande à May de déjeuner avec Irène et de la suivre ensuite.
Dans le journal rouge, Irène écrit qu’elle a toujours été fidèle à Gil. En privé, elle considère sa brève liaison passionnée avec un homme nommé Germaine. Chez lui, Gil blesse Florian après qu’il ait refusé de terminer un rapport de lecture. Irène prend une photo du bleu de Florian. Elle dit à Gil qu’elle veut le quitter et emmener les enfants. Gil accepte de voir un thérapeute.
Riel, paranoïaque à propos d’une catastrophe imminente, stocke de la nourriture et des ressources en vue d’un événement apocalyptique. Gil lit le journal d’Irène et pense qu’elle lui a été fidèle. Le jour de la fête d’Irène, May l’emmène déjeuner. Irene envisage de dire à May qu’elle envisage de quitter Gil. Lors de la fête, May se fâche contre Gil pour lui avoir demandé de suivre Irene. Irene, à son tour, est contrariée que May soit de connivence avec Gil.
Lors d’une séance de conseil matrimonial, Gil et Irene se disputent violemment. Irene affirme que Gil n’est le vrai père d’aucun de leurs enfants. Elle admet alors que c’est une blague. Dans le journal rouge, Irene écrit de faux récits de ses affaires avec trois hommes différents, dont chacun a conduit à la naissance d’un enfant. Gil et Irène se saoulent ensemble et Gil commence un nouveau portrait d’elle.
Irene rend visite à May et lui dit qu’elle envisage de quitter Gil. May l’encourage à engager un avocat et à arrêter de boire. Gil lit le journal rouge et croit le récit d’Irène sur ses affaires. Pendant que leurs parents sont à une fête, Florian et Riel boivent et fument ensemble. Plus tard, Irene trouve Florian en train de regarder les portraits de Gil d’elle en ligne, dont beaucoup la présentent dans des positions compromettantes. Gil coupe ses paumes et ajoute ses empreintes de mains sanglantes à son nouveau portrait d’Irène.
Lors d’une autre séance de thérapie, Gil accuse Irene d’avoir de multiples liaisons. Il finit par deviner qu’Irene sait qu’il a lu son journal; à la maison, il l’accuse de le manipuler intentionnellement.
Irene amène les enfants au domicile de May, puis remet les papiers du divorce à Gil. Il refuse de signer les papiers et procède au viol d’Irène. Gil s’enferme dans son atelier et boit de grandes quantités d’alcool.
Quelques semaines plus tard, Gil est en traitement et Irène passe Noël avec ses enfants. Elle évoque la difficulté de vivre sans Gil et exprime son amour continu et complexe pour lui. Au printemps, la famille part en vacances sur une île du Wisconsin. Gil nage loin dans l’eau et Irene tente de le sauver. Gil et Irene se noient, laissant les enfants seuls.
Dans la dernière section, Riel revient sur son éducation avec May. Elle parle de sa colère contre Irene pour avoir tenté de sauver Gil au lieu de rester avec ses enfants. Un avocat arrive et donne à Riel la clé du coffre-fort de sa mère. Riel considère les moments étranges immédiatement après la mort de ses parents.