La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : O’Brien, Tim. Aurores boréales. Livres de Broadway, 1975.
Le roman de Tim O’Brien Aurores boréales est écrit du point de vue limité à la troisième personne. O’Brien utilise le passé tout au long du récit.
Au début du roman, Paul Milton Perry tente de dormir dans la chaleur d’une nuit du Minnesota. Il laisse sa femme, Grace, au lit et se dirige vers l’étang voisin de Pliney. Il pense à son jeune frère, Harvey, qui reviendra le lendemain de la guerre du Vietnam. Il se souvient de son père décédé, un prédicateur, qui l’a forcé à nager dans l’étang. Harvey, à la demande de leur père, a construit un abri anti-bombes sur la propriété. Harvey et leur père passaient du temps ensemble dans la forêt, tandis que Perry restait généralement à la maison.
Perry et Grace se rendent à Sawmill Landing pour récupérer Harvey. Harvey, qui a perdu un œil pendant la guerre, est déçu de l’accueil silencieux. Le lendemain, Perry se rend à son bureau, où il traite les prêts pour les agriculteurs locaux. Il cherche une jeune femme nommée Addie mais ne la trouve pas. Il parle avec Jud Harmor, le maire, qui semble confondre Perry avec son père et son frère.
Harvey semble agité à la suite de la guerre. Il refuse de parler de ses expériences au Vietnam. Dans un bar, Harvey rencontre Addie et danse avec elle. Perry semble nourrir ses propres sentiments amoureux pour Addie; elle le taquine souvent à propos de quitter Sawmill Landing ensemble. Perry et Grace organisent une fête d’anniversaire pour Harvey, mais une tempête de chaleur renvoie les invités à la maison plus tôt.
Perry discute de l’histoire de Sawmill Landing. Le grand-père de Perry était un immigrant finlandais; son père mettait l’accent sur l’endurance et l’héroïsme. Harvey et Perry marchent ensemble et discutent d’Addie. Cet été-là, Perry fait de l’exercice et perd du poids. Harvey et Addie entament une relation amoureuse. Bien que Grace soit profondément gentille, Perry semble insatisfait de leur mariage. Une nuit, Jud réprimande de manière confuse Perry pour avoir tenté de vendre sa maison familiale.
Au début de l’hiver, la ville célèbre Harvey lors d’un match de football au lycée. Harvey devient malade et malheureux. Une nuit, Addie convainc Harvey, Perry et Grace d’aller à la casse pour chercher des animaux. Ils voient un rat et Addie défie Perry de le tuer. Bien que Perry ne parvienne pas à tuer le rat, son comportement dérange Grace. Harvey achète des billets pour une course de ski dans le Grand Marais ; il dit à Perry qu’après les courses, ils retourneront à Sawmill Landing. Perry apprend que son bureau ferme et envisage de quitter la ville. Une nuit, Grace dit à Perry qu’elle souhaite qu’ils soient plus proches et qu’elle veut qu’Harvey déménage.
Dans le Grand Marais, Perry, Harvey, Addie et Grace s’amusent. Addie, cependant, rencontre bientôt un autre homme avec qui elle entame une relation occasionnelle; cela laisse Harvey désemparé. Harvey perd sa course de ski. Perry apprend que, la nuit précédente, Harvey a proposé à Addie. Harvey et Perry quittent Grand Marais à skis tandis qu’Addie et Grace retournent à Sawmill Landing.
Harvey et Perry passent deux jours à skier par beau temps froid. Ils dorment dans des sacs de couchage chauds la nuit. Le deuxième jour, ils campent dans un ravin. Perry remarque nerveusement qu’il neige. Harvey reste calme et capable. Il parle de sa colère envers Addie. Le lendemain, Harvey semble faussement sûr de leur emplacement. Perry a peur. Harvey admet bientôt qu’ils sont perdus et en attribue la responsabilité à sa boussole. Cette nuit-là, la neige empire et Perry pense à Grace, Addie et son père. Le lendemain, la neige se transforme en blizzard. Ils trouvent un ancien quai et, à proximité, les restes d’une cabane. Ils mangent le reste de leur nourriture et tournent en rond pour rester au chaud. Harvey tombe malade et affirme qu’il a une pneumonie. Perry se souvient de la période autour de la mort de son père, lorsque Harvey a construit l’abri anti-bombes pour le vieil homme. Harvey a reproché à Perry de ne pas avoir aidé à la construction.
La conception du temps de Perry devient confuse et peu claire. Il creuse Harvey hors de la neige; Harvey est très malade. Ils continuent à skier et arrivent finalement à un vieux pont, où ils campent. Harvey, sa fièvre s’aggravant, commence à perdre espoir. Le lendemain, ils suivent un ancien chemin forestier. La nuit, Perry cherche des avions. Harvey avoue qu’il a toujours été inquiet que Perry nourrisse de l’amertume parce que leur père a une fois donné à Harvey un fusil pour Noël. Perry ne se souvient pas du fusil. Ils suivent le chemin forestier jusqu’à une route goudronnée. Ils arrivent à un panneau routier en métal, où ils trouvent les restes d’un cerf. Ils choisissent de ne pas en manger; Perry regrette bientôt cette décision.
Perry et Harvey trouvent un hangar avec des couchettes, du café et de la semoule de maïs. Ils mangent la semoule de maïs et Perry tue avec succès une marmotte. Harvey souffre d’une attaque de pneumonie et meurt presque. Perry laisse son frère dans le hangar avec l’ordre d’entretenir le feu. Perry skie toute la nuit et tombe sur des tables de pique-nique. Il entend un chien. Le lendemain, Perry rencontre une petite fille, qui le conduit chez elle. La mère de la fille héberge Perry; elle n’a cependant pas de voiture pour amener Perry en ville. Perry dort et skie en ville. Il appelle la police d’état, qui le ramène à Sawmill Landing. Un hélicoptère amène Harvey à l’hôpital.
Ce printemps-là, Harvey continue de discuter de quitter Sawmill Landing. Perry reprend du poids. Harvey participe à un défilé. Addie déménage à Minneapolis et rejette à nouveau la demande en mariage de Harvey. Jud Harmor meurt. Harvey et Perry décident de vendre leur maison. Une nuit, Perry nage dans Pliney’s Pond et semble trouver un semblant de paix. Il fait l’amour avec Grace et ils discutent d’avoir un enfant. Après la vente de leur maison, Harvey exprime ses regrets. Il réprimande avec colère Perry pour avoir vendu la maison et quitté la ville. Il s’excuse, puis continue de proposer des plans sauvages et désespérés à son frère.