La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Everett, Percival. Les arbres. Graywolf Press, 2021.
Dans la ville de Money, Mississippi, un homme blanc du nom de Junior Junior Milam est retrouvé assassiné chez lui. Sur la scène se trouve un homme noir mort, tenant les testicules coupés de Milam. Les deux hommes sont déclarés morts par le coroner, le révérend Cad Fondle, et leurs corps sont emmenés à la morgue. Le corps de l’homme noir disparaît bientôt.
Deux détectives noirs du MBI (Mississippi Bureau of Investigation), Ed Morgan et Jim Davis, sont envoyés à Money pour enquêter. Entre-temps, un homme blanc nommé Wheat Bryant, dont la mère Carolyn – également connue sous le nom de Granny C – est la tante de Junior Junior, est retrouvé assassiné chez lui. Le même homme noir mort tient les testicules enlevés de Wheat. Alors que le shérif, Red Jetty, enquête sur ce deuxième crime, Jim et Ed mangent dans un restaurant local appelé le Dinah et rencontrent une serveuse nommée Gertrude. Sur la deuxième scène de meurtre, Granny C, qui a exprimé ses regrets d’avoir raconté un mensonge il y a des années à propos d’un garçon noir, arrête de parler en voyant l’homme noir mort. Sur le chemin de la morgue, le corps du Noir disparaît à nouveau.
Ed et Jim interviewent Charlene Bryant, la femme de Wheat. Lorsque Granny C voit les détectives, elle crie, puis semble s’excuser. Au Dinah, Ed demande à Gertrude si elle est noire et elle dit que oui. Un reportage est diffusé à la télévision dans le restaurant au sujet d’un homme du nom de Lester William Milan ayant été battu à mort dans sa maison de Chicago. Jim et Ed découvrent bientôt que les deux hommes blancs qui ont été assassinés étaient des descendants des hommes qui ont assassiné Emmett Till – JW Milam et Roy Bryant – et que Granny C était l’accusatrice de Till. La narration révèle que Fondle est le Grand Kleagle du chapitre local du Ku Klux Klan. Gertrude emmène Ed et Jim voir une femme de 105 ans nommée Mama Z dont elle dit qu’elle est son arrière-grand-mère. Mama Z tient des registres des lynchages depuis 1913. Elle dit aux détectives que le reportage a probablement mal indiqué le nom de l’homme tué à Chicago et qu’il était probablement le frère de JW Milam.
Granny C est découverte morte avec le corps de l’homme noir réapparu, mais ne semble pas avoir été agressée. Gertrude appelle un de ses amis, un professeur à Chicago nommé Damon Nathan Thruff, qui a écrit des livres sur la violence raciale. Elle le presse de venir à Money. Au siège du MBI, Ed et Jim rencontrent Herberta Hind, un agent du FBI affecté à l’affaire. Ils apprennent que le corps de l’homme noir correspond à l’ADN d’un homme décédé en prison dans l’Illinois.
Le révérend Fondle est tué dans sa chambre. Jetty rapporte aux détectives que les testicules de Fondle ont été enlevés et qu’un autre homme noir mort était sur les lieux. D’autres meurtres similaires d’hommes blancs commencent à se produire à travers le pays avec des variations – parfois, les hommes morts tenant les testicules des autres hommes sont blancs ou asiatiques au lieu de noirs. Entre-temps, Damon est arrivé avec Gertrude chez Mama Z et commence à éplucher les dossiers de lynchage. Il commence finalement à faire une liste des noms de toutes les victimes au crayon, dans l’intention de les effacer et de les libérer.
Hind apprend d’Helvetica Quip, un médecin légiste, que l’ADN du deuxième homme noir mort appartenait à un autre ancien prisonnier dont le corps a été emmené à Acme Cadaver Supply à Chicago, où l’autre corps a également été emmené. Ed interviewe la femme de Fondle. Elle lui dit que Fondle détestait Red Jetty parce que le père de Jetty a quitté le Klan après que le père de Fondle, qui était Grand Kleagle à l’époque, ait tué un homme noir. Ed interviewe également Dill, un employé de Fondle’s qui admet que son patron a dissimulé un meurtre policier en le déclarant suicidaire. Jim se rend à Chicago pour consulter un détective au sujet du meurtre de Lester Milam et rend visite à la société Acme Cadaver, où il apprend qu’un camion de corps a disparu deux mois plus tôt. Le conducteur s’appelait Chester Hobsinger.
Jim rapporte à Ed et Hind qu’il a fouillé la maison de Hobsinger et a trouvé Money, Mississippi encerclé sur une carte avec des mots qui pourraient être « blue gun » (208). En route pour enquêter sur un nouveau meurtre à Hernando, Mississippi, où six hommes blancs ont été retrouvés assassinés avec le corps d’un homme noir, Jim, Ed, Hind et Helvetica s’arrêtent dans un restaurant appelé Bluegum. Ils y voient Gertrude, mais quand Jim lui téléphone, elle ment et dit qu’elle est chez Mama Z.
Lors d’une réunion chez Mama Z, où Gertrude et Damon sont présents, un groupe d’infiltration discute des récents meurtres. Ils sont inquiets car ils n’étaient responsables que des meurtres impliquant les familles Bryant et Milam et ne savent pas qui a commis les autres. Damon, qui ne savait pas que Gertrude et Mama Z étaient impliquées dans l’un des meurtres, est choqué.
Delroy Digby et Braden Brady, deux députés du Money, sont tués par une foule d’hommes noirs. Dans tout le pays, davantage d’hommes blancs sont attaqués par des foules similaires d’hommes noirs – et, dans un cas, des hommes chinois. Ed, Jim et Hind arrêtent Chester Hobsinger au Bluegum. Le secrétaire au Trésor est assassiné à la Maison Blanche et le président est secoué par l’incident.
En interrogeant Hobsinger, Hind et Ed apprennent l’emplacement de son groupe. Jim trouve Gertrude sur les lieux, où elle avoue l’implication du groupe mais explique qu’ils n’étaient responsables que des trois premiers meurtres. Alors qu’elle lui montre un congélateur de plain-pied contenant des cadavres, la porte du congélateur se ferme et est verrouillée de l’extérieur. Pendant ce temps, le chaos et la peur continuent à travers le pays et le président prononce un discours raciste. Ed et Hind sauvent Jim et Gertrude du congélateur. Les quatre se rendent chez Mama Z, où Damon tape des noms sur une machine à écrire alors que les bruits de foules peuvent être entendus à l’extérieur.