La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Priestley, JB An Inspector Calls. Service de jeu des dramaturges. Rehearsal Edition, 1947. Cette pièce de théâtre intégrale compte parmi les pièces les plus produites et les plus étudiées en Grande-Bretagne, pays d’origine du dramaturge. Sa combinaison de style défini par le thriller et de substance définie par la conscience sociale en fait une combinaison puissamment engageante.
Alors que la pièce commence, la famille Birling célèbre les fiançailles de sa fille Sheila avec l’aspirant homme d’affaires Gerald. Alors qu’il porte un toast à l’avenir du couple, le père de Sheila, Arthur Birling, commente la possibilité que les intérêts commerciaux représentés et incarnés par les deux familles puissent très bien être unis, malgré les préoccupations de classe de la mère aristocratique de Gerald. Plus tard, alors qu’il était seul avec son fils Eric et avec Gerald, Birling parle avec ferveur de sa conviction que dans la vie et dans les affaires, personne n’a de responsabilité envers qui que ce soit d’autre qu’eux-mêmes.
La conversation est interrompue par l’arrivée de l’inspecteur Goole, qui dit être là pour poser aux membres de la famille Birling quelques questions sur leur relation avec une jeune femme, Eva Smith, qui s’est récemment suicidée de manière particulièrement douloureuse. Alors que Goole interroge tour à tour chaque membre de la famille, il découvre des vérités sur les relations entre les Birlings et Smith. En même temps, il confronte les Birlings avec ce qu’il croit être leur responsabilité dans la création des circonstances qui ont conduit Smith à se suicider.
Premièrement, Goole pousse Arthur Birling à admettre qu’Eva Smith a été renvoyée de son usine après avoir organisé une grève pour de meilleurs salaires. Birling nie à plusieurs reprises avoir fait quoi que ce soit de mal, insistant sur le fait qu’il ne se comportait que comme le ferait ou devrait le faire tout bon homme d’affaires. Ensuite, Goole fait admettre à Sheila qu’elle s’est comportée avec dédain envers Smith, qui travaillait dans un magasin de vêtements que Sheila et sa mère fréquentaient tous les deux et qui, selon Sheila, s’est comporté grossièrement. À la suite des actions de Sheila, dit Goole, Smith a perdu son emploi. Sheila commence à se sentir mal à propos de ce qu’elle a fait. Ensuite, Goole tourne son attention vers Gerald, suggérant que lui et Smith avaient eu une relation. Comme Gerald l’admet, le premier acte de la pièce touche à sa fin.
Le deuxième acte commence là où le premier acte s’est arrêté, Gerald admettant sa relation avec Eva Smith et décrivant à la fois comment cette relation est née et comment elle s’est terminée. Après que Gerald ait raconté son histoire, Sheila annule leurs fiançailles. Gérald sort se promener pour se vider la tête. Goole tourne alors son attention vers Mme Birling, l’amenant à admettre qu’elle fait partie d’un comité destiné à aider les jeunes femmes en difficulté, et qu’elle a utilisé son influence auprès de ce comité pour refuser de l’aide à la Smith enceinte. Goole essaie de faire comprendre à Mme Birling les effets de ce qu’elle a fait, mais elle insiste sur le fait que la véritable responsabilité du sort de la fille incombe au père de l’enfant. Goole l’amène, ainsi que les autres Birlings, à comprendre que le père de l’enfant était Eric. Le deuxième acte se termine par cette révélation particulière.
Le troisième acte commence au moment où le deuxième acte s’est arrêté, Eric admettant sa relation avec Eva Smith et, comme Gerald, décrivant comment cette relation a commencé et comment elle s’est terminée. Lorsqu’il apprend que Mme Birling a rejeté l’appel à l’aide de Smith, il se met en colère et accuse sa mère d’avoir tué son propre petit-fils. Alors que lui et Sheila attaquent leurs parents pour leur comportement antipathique, Goole rappelle avec colère aux Birlings qu’il y a des gens comme Eva Smith partout, qui méritent un meilleur traitement de la part de gens comme les Birlings. Il part alors.
Alors que les Birlings essaient de donner un sens à ce que Goole a dit, Gerald revient avec des spéculations selon lesquelles Goole n’était pas du tout un inspecteur de police et qu’il n’y a pas eu de suicide. Birling confirme cette idée avec ses amis au poste de police, et lui, Mme Birling et Gerald expriment tous leur soulagement qu’il n’y aura pas de scandale et que leur vie reviendra à la normale. Alors que Sheila et Eric essaient de leur faire comprendre qu’ils portent toujours la responsabilité de ce qui s’est passé, Birling reçoit un appel téléphonique pour dire qu’un vrai inspecteur de police est en route pour enquêter sur un vrai suicide, qui s’est déroulé exactement de la même manière. comme celui décrit par Goole. Alors que les Birlings réfléchissent à leur situation, la pièce touche à sa fin.