Les Anneaux de Saturne, par WG Sebald est en partie un mémoire, un récit de voyage et une étude des effets de l’Histoire, du Temps et de l’Individu alors que l’auteur voyage en pèlerinage le long de la côte du Suffolk au Royaume-Uni. Au cours de son voyage, l’auteur rencontre des lieux et des personnages d’intérêt à la fois d’aujourd’hui et du passé dans sa quête pour comprendre à la fois lui-même et son environnement à leur place correcte dans le passage du temps et comment ils sont tous liés à la mort.
Œuvre méditative, Les Anneaux de Saturne est curieusement écrit comme un monologue continu avec des détournements soudains vers l’analyse historique et le propre paysage de rêve intérieur de l’auteur alors qu’il tente de se réconcilier avec ce qu’il rencontre autour de lui dans son environnement. L’auteur enregistre ses réactions aux événements et les visions ou fantasmes qu’il éprouve tout au long de son voyage, agitant ensemble l’image d’un voyage qui s’est non seulement déroulé dans le monde physique, mais au moins en partie dans les profondeurs de sa propre psyché.
Partant de la vision d’une fenêtre d’hôpital alors qu’il était incarcéré dans une aile psychiatrique, l’auteur poursuit en décrivant le temps qu’il a passé en voyage un an auparavant de la périphérie de Lowestoft en East Anglia à Ditchingham à l’extrémité sud du Suffolk, décrivant son voyage au-delà des dunes vides et le long de la côte d’East Anglia. En chemin, il découvre des manoirs et des domaines en ruine qui étaient autrefois les gloires du XVIIIe siècle, peuplés de personnages étranges tels que George Wyngham Le Strange, le poète Charles Swinburne ou un vicomte français exilé. C’est à travers ses découvertes sur ces gens et ces lieux remarquables que l’auteur commence à démêler l’histoire « ennuyeuse » acceptée du paysage, trouvant plutôt chez ses personnages des résonances avec sa propre vie et des leçons parfois émouvantes sur la nature humaine.
Voyageant dans un paysage qu’il connaît bien et qu’il aime, l’auteur réfléchit sur les scènes des batailles et de la prospérité passées alors qu’il voyage dans son propre passé en rencontrant et en pensant à ses amis, Michael Hamburger et Frederick Farrar. Ses amis détiennent pour lui les clés semble-t-il d’une époque perdue et de la compréhension de la place de l’individu dans l’histoire.
Le récit émouvant et intellectuel de l’auteur s’étend largement à travers le temps et le monde alors que ses pas voyagent étroitement sur une route alors qu’il découvre que même le plus petit endroit et le plus petit fait peuvent être liés à des événements plus importants ou contenir en eux les germes du sens et même de la vérité.