Richie Perry est un récent diplômé du secondaire qui a renoncé à ses rêves d’études universitaires coûteuses pour rejoindre l’armée américaine. Excellent écrivain, Richie espère un jour pouvoir écrire comme l’auteur James Baldwin. En attendant, il envoie de l’argent chez lui pour subvenir aux besoins de son jeune frère et de sa mère. Richie a une relation tendue avec sa mère, une alcoolique qui souffre de dépression, et s’inquiète pour la sécurité de son frère adolescent dans les rues tendues de Harlem.
Richie est en route pour le Vietnam lorsque le livre s’ouvre. Il a été formé à Fort Devens, au Texas, et est envoyé avec son unité dans le conflit dont il entend qu’il est presque terminé. Il rencontre l’infirmière de l’armée Judy Duncan et son coéquipier Harold « Peewee » Gates pendant le vol. Judy part pour un établissement médical de l’armée et Richie et Peewee sont envoyés pour rejoindre la vingt-deuxième compagnie de remplacement. Richie entend que l’entreprise partira bientôt pour Hawaï alors que des pourparlers de paix sont en cours et il parle à un autre s
l’aîné qui est là depuis neuf mois sans avoir vu aucun combat.
Au fil du temps, cependant, Richie se retrouve au milieu du combat et de la mort. Son coéquipier Jenkins est tué quelques semaines après avoir marché sur un piège tendu par les Américains. En patrouille avec des équipes de télévision, l’équipe de Richie tue un Vietnamien et prétend qu’il est un soldat ennemi, bien que les papiers sur l’homme prouvent le contraire. Richie voit les documents officiels de l’incident et remarque que le commandant de sa compagnie, le capitaine Stewart, a écrit que trois soldats ennemis ont été tués. Il devient clair pour Richie que le capitaine Stewart est plus intéressé à obtenir une promotion qu’à renvoyer ses soldats vivants chez eux.
Lorsque le commandant de Richie, le lieutenant Carroll, est tué au combat, Richie et son équipe sont accablés de chagrin et Richie commence vraiment à remettre en question son rôle dans la guerre. Il se demande s’il faut dire à sa mère et à son frère Kenny la vérité sur la guerre, surtout après qu’il a tué quelqu’un, ou rester vague afin de les protéger. La nouvelle se répand dans le camp que Richie est un bon écrivain et on lui demande d’écrire des lettres aux familles des soldats décédés, et même à l’ex-petite amie de Peewee. Le capitaine Stewart dit à Richie que s’il savait taper, il le mettrait derrière un bureau pour travailler pour lui au bureau.
Au fur et à mesure que le combat s’intensifie, Richie devient plus à l’aise pour combattre. Il est blessé au combat et transporté par avion dans un hôpital militaire pour récupérer. Ses blessures ne sont pas suffisamment graves pour être renvoyé chez lui et il passe quelques semaines à se rétablir. Richie rencontre d’autres soldats dans un état pire que lui et Judy Duncan, l’infirmière de son voyage, lui rend visite dans son lit d’hôpital. Lorsque Richie doit retourner dans son équipe, il est nerveux et envisage de s’enfuir plutôt que de se battre à nouveau. Cependant, il se rend compte qu’il n’a nulle part où fuir et retourne se battre avec son équipe.
Alors que les troupes diminuent, un soldat hautain de l’escouade nommé Brunner est invité à les mener dans une dangereuse patrouille pour traquer les forces nord-vietnamiennes le long d’une rivière. L’inexpérience de Brunner transparaît et Richie et son équipe se retrouvent piégés dans une fusillade. Richie et Peewee s’échappent vers une crête et passent la nuit dans un trou d’araignée. Le lendemain matin, ils retournent à la zone d’atterrissage des hélicoptères et observent les troupes vietnamiennes planifier une embuscade lorsque l’hélicoptère atterrit. Richie et Peewee commencent à tirer sur les troupes cachées à l’approche de l’hélicoptère, les forçant à sortir de leur cachette et dans le feu des hélicoptères.
Richie et Peewee sont tous deux blessés en essayant de monter à bord de l’hélicoptère et sont envoyés dans un hôpital militaire. On leur dit qu’ils retourneront tous les deux en Amérique. Richie paie un responsable des archives pour rechercher où se trouve Judy Duncan et découvre qu’elle a été tuée lorsqu’un hôpital de campagne a essuyé des tirs. Richie et Peewee se tiennent debout avec leurs blessures alors qu’un avion de nouvelles recrues atterrit. Sur le vol de retour, les jeunes hommes se tiennent la main en signe d’amitié, de loyauté et de soulagement de quitter la guerre.