Dead Souls, de Nikolai Gogol, est un examen satirique de la noblesse et de la société russes des années 1800. Le travail est souvent appelé le plus grand de Gogol. Il est également considéré comme un poème en prose russe. Dans la Russie post-napoléonienne, les propriétaires terriens possédaient des serfs qui travaillaient la terre. La richesse d’un homme n’était pas seulement déterminée par la quantité de terres qu’il possédait, mais aussi par le nombre d’âmes qu’il possédait. Tchitchikov, le protagoniste et héros proclamé de l’histoire décide d’acheter des âmes mortes afin de devenir riche. Parce qu’un recensement est effectué chaque année, il peut acheter les âmes moins chères et ensuite revendiquer les âmes mortes comme les siennes. Le roman suit les exploits de Tchitchikov alors qu’il parcourt la campagne russe dans le but d’acheter des âmes à de riches propriétaires terriens.
Au début du roman, Tchitchikov, un érudit collégial, arrive dans la ville de N. Aussitôt, tout le monde en ville est ravi qu’un étranger soit venu lui rendre visite. Tchitchikov rend visite à de nombreuses personnes influentes et fait une très bonne première impression sur chacun d’eux. Il reçoit de nombreuses invitations pour aller rendre visite à de nouveaux amis qui vivent à la campagne. Personne dans la ville de N ne connaît les véritables raisons de la visite de Tchitchikov.
Tchitchikov va d’abord voir Manilov, qui est assez épris de Tchitchikov. Il ne souhaite rien de plus que d’être très ami avec lui. Pour ce faire, il accepte volontiers de vendre les âmes de Tchitchikov. Tchitchikov décide alors de rendre visite à Sobakevitch, un autre homme qu’il a rencontré en ville. Tchitchikov est d’abord assailli par une tempête et est contraint de se réfugier chez Madame Korobotchka. Le lendemain, Tchitchikov commence à parler avec la femme. Il sent qu’il peut lui faire confiance et lui demande si elle aimerait aussi lui vendre ses âmes mortes. Madame Korobotchka souhaite qu’il achète quelque chose d’autre à elle mais accepte de lui vendre les âmes. Tchitchikov part à nouveau rendre visite à Sobakevitch avant qu’il ne s’égare à nouveau.
Tchitchikov décide de s’arrêter pour manger à la taverne locale et rencontre Nozdroyov, un autre homme qu’il a rencontré en ville. Nozdroyov est très charmant et persuade Tchitchikov de se rendre chez lui. Après le dîner et les boissons, Tchitchikov parle à Nozdroyov de son plan. Il regrette immédiatement de l’avoir fait car Nozdroyov devient arrogant et grossier. Il refuse de vendre les âmes à Tchitchikov. Il défie ensuite Tchitchikov à un jeu de cartes; quand Tchitchikov le refuse, Nozdroyov devient violent. Tchitchikov ne s’échappe que parce qu’un policier vient arrêter Nozdroyov pour s’être bagarré quelques nuits auparavant. Tchitchikov s’enfuit rapidement.
Tchitchikov décide alors de se diriger enfin vers la maison de Sobakevitch puis décide de retourner en ville. Une fois arrivé, il rend définitifs ses achats d’âmes mortes. Tchitchikov n’en revient pas à sa chance. Il a maintenant acheté plus de quatre cents âmes. Bientôt, la nouvelle se répand dans toute la ville que Tchitchikov est un homme très riche. Tout le monde veut parler de lui. Lors d’un bal donné par un autre homme influent de la ville, Tchitchikov est le seul sujet de conversation. Alors que Tchitchikov essaie de profiter du ballon, Nozdroyov entre dans la salle de bal. Il commence à crier à Tchitchikov à propos des âmes mortes. Tout le monde est très perplexe. Ils ne savent pas de quoi parle Nozdroyov.
Le lendemain, Tchitchikov tombe malade et ne peut donc pas effectuer ses visites habituelles. À sa grande consternation, cependant, Madame Korobotchka arrive en ville; elle craint terriblement que Tchitchikov ne l’ait trop chargée pour les âmes mortes. Bientôt, la nouvelle se répand dans toute la ville que Tchitchikov est en train d’acheter des âmes mortes. D’autres rumeurs vicieuses circulent également sur Tchitchikov. Il est tellement gêné par la nouvelle qu’il s’enfuit.
Dans la deuxième partie du roman, Tchitchikov voyage toujours à travers la Russie pour tenter d’acheter des âmes mortes. Il rassemble à nouveau de nombreux amis influents et s’accroche à eux pour leur argent, leur pouvoir et leur succès. Tchitchikov continue de planifier et de proposer des plans à court terme pour obtenir plus d’argent, mais n’obtient jamais un succès éphémère. À la fin du roman, Tchitchikov a volé de l’argent à une femme mourante et est accusé et arrêté pour ses actes. Ce n’est qu’à cause de ses amis riches et puissants qu’il est libéré.