Résumé des affaires étrangères et description du guide d’étude

Affaires étrangères suit deux professeurs de littérature anglaise dans un collège de l’Ivy League en congé d’études à Londres. Vinnie Miner est professeur titulaire, spécialisé dans la littérature jeunesse. A cinquante-quatre ans, divorcée, elle est convaincue que sa simplicité physique l’empêchera de connaître un jour le véritable amour. La forte libido de Vinnie et l’état d’esprit victorien se battent en elle et elle a élaboré des modèles de comportement qui lui permettent de traverser la vie avec un minimum de problèmes. Un chien imaginaire Fido, qui apparaît chaque fois que l’apitoiement sur soi frappe Vinnie, se taille en fonction de son humeur. Sans enfant et pas particulièrement sympathique aux enfants en tant qu’individus, Vinnie passera six mois dans un pays qu’elle aime vraiment, essayant de prouver sa thèse selon laquelle les rimes britanniques sont plus anciennes et plus littéraires que les rimes américaines, alors que les deux partagent un thème commun de la violence.

Le deuxième universitaire est le jeune collègue de Vinnie, Fred Turner, qui n’est pas encore titulaire. La beauté est une malédiction pour lui depuis sa jeunesse et son mariage impétueux avec un photographe radical, Roo, s’est rompu juste avant son départ. Seul et désespérément fauché, Fred ne peut pas se concentrer sur son travail. Grâce à Vinnie, il rencontre involontairement une belle actrice britannique, Lady Rosemary Radley et tombe follement amoureux. Rosemary présente Turner à son cercle social, changeant sa vision sombre de la culture anglaise moderne, tout en le distrayant de ses recherches. Des amis communs lui demandent d’intervenir auprès de Rosemary pour engager une femme de ménage pour nettoyer sa maison en désordre. Étonnamment, elle s’exécute et cela se transforme en un site merveilleux pour une fête. Lorsque Fred refuse de rompre son engagement d’enseigner à l’école d’été, Rosemary rompt leur relation et le jette hors de la maison. Démoli émotionnellement, Fred demande à Vinnie d’intervenir et d’expliquer à Rosemary les exigences pragmatiques de la vie universitaire.

Vinnie, quant à lui, a rencontré un Oklahoman au chômage, sans instruction et criard, Chuck Mumpson. Camarades de banquette sur le vol transatlantique, Chuck aide Vinnie à trouver un taxi pour se rendre à son appartement de location. Parce qu’il semble déprimé, Vinnie accepte de prendre un café avec lui. Chuck est en Angleterre apparemment en tant que touriste, mais est en fait à la recherche d’un parent, « Old Mumpson », « l’ermite de South Leigh », dont son grand-père se vantait. Vinnie encourage le projet et est attirée par ses aspects folkloriques, tout en conservant son dédain pour le chercheur bruyant et obèse. Des contacts répétés les transforment en amis et finalement en amants, alors que Chuck révèle les tragédies de son éducation et de son mariage mourant. Après avoir commencé à profiter de la vie, Chuck est terrassé par une crise cardiaque et Vinnie apprend les détails de sa fille Barbie, qui lui ressemble beaucoup.

Vinnie reçoit un appel téléphonique de l’ex-épouse de Fred en Amérique, qui veut se réconcilier avec son mari pendant le bref moment où les deux seront à New York. Roo demande à Vinnie que Fred l’appelle à l’appartement de son père, donnant le numéro de l’ennemi littéraire de Vinnie, LD Zimmern. Tenté de se venger en gardant ce secret, Vinnie est habilité par l’esprit aimant de Chuck à parcourir Londres la nuit et à transmettre le message.

A la veille de son départ à la maison, Fred, éperdu d’amour, pénètre dans le manoir de Rosemary pour récupérer des vêtements et un livre. La maison a été saccagée. Entendant du bruit dans le sous-sol, Fred enquête et confronte la charlatan Cockney de Rosemary, Mme Harris, dans une rage ivre. Le suivant à l’étage, elle répète les phrases que Rosemary a utilisées avec lui en privé et quand il tente de partir, elle essaie de bloquer sa sortie paniquée. La repoussant, Fred est dégoûté par la vue de ses seins nus, mais à la maison se rend compte que ce sont les seins de Rosemary, jusque dans les moindres détails. Mme Harris et Rosemary ne font qu’un. L’actrice est devenue son rôle. Edwin, un ami commun, confie que Rosemary a des antécédents d’épisodes psychotiques et prend le contrôle de ses soins. On dit à Fred de l’oublier et de la laisser tranquille. Fred se précipite à l’aéroport juste à temps pour prendre son vol.

Edwin et Vinnie se rencontrent pour le déjeuner et elle admet à haute voix qu’elle aimait Chuck. Edwin rapporte que Rosemary est sur le chemin de la guérison et Vinnie révèle une note de Fred disant que son mariage est en train d’être reconstitué. En rentrant dans son appartement, Vinnie se rappelle que malgré la solitude à laquelle elle sera confrontée à son retour en Amérique, elle est une écrivaine à succès et elle invite un Fido miniaturisé et hésitant dans l’appartement.