Away est un récit fictif qui se déroule au milieu des années 1920 et suit la vie de Lillian Leyb et les circonstances qui lui arrivent alors qu’elle recherche Sophie, la fille qu’elle croyait morte.
Lillian et sa famille vivent en Russie jusqu’à ce que les troubles politiques amènent des gendarmes à leur porte. Lillian et sa fille Sophie se cachent, mais les autres membres de la famille sont tués. Lillian ne peut pas trouver Sophie par la suite et on lui dit qu’elle a également été tuée. La perte est si profonde que Lillian est convaincue de voyager en Amérique et de commencer une nouvelle vie.
D’abord couturière, elle vit avec sa cousine Frieda, mais Lillian apprend bientôt comment améliorer son statut et ses conditions de vie. Audacieuse et confiante, elle se présente aux hommes Burstein, père et fils, et se retrouve bientôt à vivre dans un appartement payé par le jeune homme Burstein. Sa vie est sûre et prévisible jusqu’à ce qu’un cousin de Russie arrive et dise à Lillian que sa Sophie est vivante et en Sibérie.
Sans envisager bien au-delà de la possibilité de retrouver Sophie vivante, Lillian se met en route malgré les objections de son entourage qui juge le voyage impossible. Avec peu d’argent ou de biens, Lillian doit gagner sa vie comme elle le peut. Les embûches sont nombreuses, à commencer par son arrivée à Seattle où elle est bientôt agressée et laissée pour morte dans une ruelle. Une jeune prostituée nommée Clothilde (Gumdrop pour la plupart des gens) l’accueille et la présente à son cousin et souteneur, Snooky (Walter à ses parents). Avant la fin de son temps avec eux, elle aura passé deux semaines à agir en tant que concierge personnel de Gumdrop; et a aidé Gumdrop à échapper à la colère de Snooky pour avoir volé ce qu’elle pensait lui être dû, laissant Walter mort dans la ruelle derrière son appartement.
De là, maintenant en fuite, Lillian monte à bord d’un navire à vapeur de l’Alaska pour Prince Rupert. Une fois sur place, elle est retrouvée par le constable local, Arthur Gilpin qui la ramène chez elle pour la soirée. Veuf, Arthur aurait été content si Lillian était simplement restée l’hiver sous sa garde, mais incapable de lui mentir et de lui dire qu’elle resterait volontairement, il sentit qu’il n’avait pas d’autre choix que de la confiner. Arthur la menotte au montant du lit pendant la nuit et, le matin, explique qu’il mentira à son sujet, disant aux autorités qu’elle a essayé de le voler et, par conséquent, elle sera condamnée à Hazelton pour l’hiver.
Le Hazelton Agrarian Work Center for Women est rempli de femmes qui ont vécu des vies difficiles, et deux semaines après son arrivée, Chinky Chang arrive. Lillian lui sauve la vie lorsqu’une autre détenue essaie de lui jeter de la lessive au visage dans la buanderie, et elle et Chinky deviennent inséparables jusqu’à ce que Chinky soit libéré deux semaines avant la libération de Lillian. Après l’hiver, Arthur et sa nouvelle épouse Lorena voient Lillian en toute sécurité entre les mains du dépeceur du train de mules en charge, lui disant qu’elle est leur fille pour assurer sa sécurité. Lillian reste avec le train muletier jusqu’à Echo Creek où elle continue ensuite à pied.
Le voyage de Lillian a déjà été rempli de périls, mais rien ne se compare à la lutte qu’elle doit affronter. En marchant seule sur le Telegraph Trail, elle a bientôt des ampoules qui s’ouvrent et s’infectent sur ses pieds; piqûres d’insectes qui saignent et s’infectent; et des poux qui s’installent et la colonisent si complètement qu’on peut les voir marcher dans ses cheveux. Elle éprouve une solitude sans fin et un désespoir qui menace de la submerger encore et encore, mais elle continue toujours, déterminée à retrouver Sophie.
Son arrivée au Refuge Cabin Number Nine est quelque chose qui ne surprend pas John Bishop malgré son éloignement. Il a un préavis de deux semaines des autres télégraphistes qu’elle est décédée, et quand elle arrive, il lui offre d’abord un bain puis de la nourriture. Il l’aide à se débarrasser des poux, panser ses blessures et nettoyer ses vêtements. Le lendemain matin, elle sort en douce et marche pendant une demi-heure avant de se retourner, surprise de se rendre compte que John lui manque tellement. Sentant à peu près la même chose, John propose de l’aider à trouver Sophie, mais avant de partir, Lillian se perd dans une tempête de neige printanière et quand John sort pour la trouver, il tombe et se casse les deux jambes. Bien qu’il survive, trouvé par des indigènes qui le ramènent chez lui jusqu’à ce qu’il guérisse, Lillian n’a aucun moyen de le savoir et après l’avoir recherché pendant trois semaines et lui avoir posté des notes partout au cas où il reviendrait, elle part pour Dawson. Là, elle trouve un bateau qu’elle peut piloter elle-même et met le cap sur la Sibérie. Le voyage est court, se terminant lorsque son bateau heurte un rocher et coule, la laissant nager vers le rivage. Froide, et ayant tout perdu, Lillian est enfin à bout de forces. Elle rampe dans les broussailles et dort, épuisée jusqu’à ce qu’elle entende un bruissement, et la première chose qu’elle voit ensuite est la main de John.