Il est parfois difficile de dire si l’intention de Richard Russo avec Chutes de l’Empire est de décrire la condition humaine dans une histoire sur le sort d’une petite ville du Maine ou de décrire une petite ville du Maine dans une histoire sur la condition humaine. Quoi qu’il en soit, Empire Falls est une ville industrielle autrefois prospère dirigée par quatre générations de la riche famille Whiting. Empire Falls a été victime d’un marché du travail international bon marché avec la cupidité des deux côtés de la table des négociations du travail. Miles Roby, le personnage contemporain central, est le gérant de l’Empire Grill avec son frère David. Miles travaille au restaurant depuis qu’il est au lycée. David est un alcoolique en convalescence qui s’est dégrisé après avoir écrasé son camion, détruisant l’un de ses bras et le rendant inutile. Mme Whiting, la veuve de CB Whiting, a été inhabituellement généreuse avec Miles, promettant de lui transférer la propriété du gril après sa mort à la condition qu’il continue à le gérer jusque-là. Tick, la fille adolescente de Miles, travaille également au restaurant. Miles lui est entièrement dévoué. Janine est l’ex-épouse de Miles qui a promis d’épouser Walt Comeau. Walt, connu sous le nom de Le renard argentéest un playboy en herbe vieillissant qui possède le club de santé local. Walt est un fanfaron qui aime frotter le sel dans les blessures de Miles à propos de Janine. Janine est une ancienne grosse dame d’âge moyen qui a découvert les tortures du Stairmaster au Walt’s club. Maintenant que Janine a développé un corps assommant, elle a trouvé la joie de l’épanouissement sexuel dans le lit de Walt. Janine rejoint Walt dans le tourment de son mari sans fin de sarcasme sur son manque de prouesses sexuelles. Le roman est un instantané de la vie d’Empire Falls et de son fascinant tableau de personnages. Tout le monde attend que Mme Whiting meure pour voir où elle laisse sa fortune
Il n’y a pas une seule parcelle dans Chutes de l’Empire, mais de nombreuses petites sous-parcelles. Tick est la petite amie récurrente de Zack Minty. Zack est le fils de Jimmy Minty, l’ennemi juré et contemporain de Miles. Jimmy est un policier qui aspire au poste de chef. Comme son père, Zack n’est pas très intelligent mais est une sorte de voyou qui suit l’exemple de son père comme une sorte de exécuteur pour les merlans. Pour une raison que Miles ne comprend pas au début, Mme Whiting s’intéresse particulièrement à Zack et à sa mère, Grace, depuis que Zack est enfant. Le père de Miles, Max., un peintre en bâtiment itinérant, est également un voyou. Max n’apprécie ni l’étonnante beauté physique de Grace ni sa nature aimante. Lorsque Miles avait neuf ans et que son père était en prison pour nuisance publique, Miles et sa mère ont pris des vacances à Martha’s Vineyard où elle a rencontré un homme du nom de Charlie Mayne. Bien qu’ils soient assez discrets, Miles a compris que sa mère et Charlie avaient une liaison. Charlie Mayne était tout ce que son père n’était pas. Charlie était sophistiqué, riche et puissant et conduisait sa voiture de sport jaune. Jalouse de l’attention que sa mère accordait à Charlie et excitée par ce qu’il avait appris et fait avec Charlie ; Miles a développé une relation amour/haine avec lui. Plusieurs années plus tard, Miles a découvert que M. Mayne était en fait CB Whiting. L’attention particulière que lui et sa mère ont reçue de Mme Whiting était une question de vengeance plutôt qu’une véritable inquiétude. Les Whitings ont également eu une fille nommée Cindy qui est née dans le même hôpital et le même jour que Miles. Cindy est amoureuse de Miles depuis son enfance. Estropiée dans sa petite enfance lorsqu’elle a été renversée par une voiture, Cindy est une paria. À la fin, il est révélé que Cindy n’a pas été écrasée par une mystérieuse Pontiac verte mais par son propre père, CB, qui fuyait une bagarre avec sa femme.
Parmi les nombreux autres personnages d’Empire Falls se trouve John Voss. John est un garçon silencieux et troublé qui suit la classe d’art de Tick à l’Empire Falls High School. Contraint à se lier d’amitié avec John, Tick lui trouve un emploi à l’Empire Grill. John est le genre de garçon qui invite les abus de ses pairs. Il est finalement révélé qu’il a également été maltraité par des adultes. L’histoire de John culmine dans un massacre dans une salle de classe après avoir découvert que le garçon avait transporté le corps de sa grand-mère dans une décharge et l’avait laissé là à sa mort. À l’insu des fonctionnaires et de ses pairs, John vit seul dans la maison de sa grand-mère.