Sur les 2 000 chapes de Emma imprimé en 1815, seulement 563 vendus au cours des quatre années suivantes. Austen est décédée en 1817 après avoir gagné moins de 40 £ pour le livre de son vivant. Au début des années 2000, le roman était considéré comme un classique des comédies romantiques et peut-être le meilleur roman de mœurs et de morale d’Austen. Écrit à la fin de la jeune vie d’Austen, et donc dans sa maturité, Emma démontre pleinement le pouvoir narratif d’Austen pour rendre un dialogue plein d’esprit, une intrigue romantique, des descriptions mémorables de scènes et de situations, et le traitement ironique et satirique des vertus, des vices et du comportement de salon des classes supérieures britanniques à la fin du XVIIIe siècle. Combiner à la fois rationalité et compassion dans ses actions est la marque de la vraie gentillesse, semble dire Austen. Pourtant, de peur que les lecteurs ne prennent trop à cœur cette leçon centrale, Austen donne beaucoup à rire et à s’interroger alors que son héroïne imparfaite mais rachetable se fraye un chemin vers la féminité.