Jean-Jacques Rousseau est aujourd’hui célèbre comme penseur et écrivain. Ses débuts et sa vie ont été assez humbles malgré l’impression que son niveau de prestige actuel pouvait laisser penser. Il a été exposé à des personnes de diverses classes sociales. Contrairement à certains, il ressort de son besoin de défendre les activités intellectuelles et de ses critiques qu’il a passé beaucoup de temps autour de ce qu’on appelle aujourd’hui « les classes ouvrières ». Le désir d’activité physique et les exigences d’un mode de vie sédentaire sont effectivement pris en compte.
Cet ouvrage est un traité d’éducation hors de la tradition européenne. L’auteur était un non-conformiste dans une certaine mesure, un fait qui a grandement influencé sa vie. Il était connu pour ne pas avoir été monogame. Il a maintenu des relations stables à long terme, au moins une qui n’était pas un mariage et une autre qui en était une. Rousseau a subi des persécutions mais son comportement sexuel n’en est pas la seule cause, ses idées politiques et peut-être religieuses étant une plus grande source d’ennuis.
Le livre couvre une période de vingt-cinq ans qui emmène une fille modèle fictive nommée Emile à l’âge adulte. Quand Rousseau parle d’« éducation », il l’entend au sens le plus complet. Le travail est vaste à cet égard. L’homme commence par des protestations contre l’usage des langes, et le termine par la joie qu’Emile, qui va maintenant être père, va venir lui demander conseil de son plein gré tout comme sa femme va s’entretenir avec sa mère maintenant que elle va être une mère mariée.
L’auteur couvre beaucoup. Malgré cela, les lecteurs d’aujourd’hui ne comprendront probablement pas pourquoi cet ouvrage a été une source de troubles lors de sa sortie en France, ce qui a conduit Rousseau à être activement persécuté et poursuivi par la justice.