La version suivante de cette nouvelle a été utilisée pour créer le guide : Saunders, George. « Elliott Spencer. » Le New Yorker, 2019.
La nouvelle de George Saunders « Elliott Spencer » est une œuvre de fiction expérimentale qui joue avec les règles conventionnelles de la syntaxe, de la grammaire et de la ponctuation. L’histoire commence in medias res, est écrite du point de vue de la première personne et emploie le présent. Le nom du narrateur à la première personne change au cours de l’histoire. Le résumé suivant suit les mêmes schémas que le texte original.
Peu de temps avant que le narrateur à la première personne, 89 ans, ne soit censé commencer sa nouvelle affectation, son superviseur Jerry lui enseigne une liste de mots qu’il doit connaître. Ensuite, 89 s’endort, écoutant les mêmes mots et phrases se répétant sur une cassette dans sa chambre. Le lendemain, Jerry parle à 89 de sa mission avec le Programme. Lors de Job One Day, il rejoindra les autres membres de sa cohorte. Il doit alors lancer une liste d’insultes prescrites en direction des personnes auxquelles ils seront confrontés. Jerry donne alors à 89 le nouveau nom de Greg.
Greg est excité pour Job One Day. Enfin, il pourra se battre pour la liberté et utiliser sa voix pour défendre les faibles et les pauvres.
Lors de Job One Day, Greg et sa cohorte voyagent en bus jusqu’à leur lieu de résidence. Ils s’alignent devant une file de policiers, derrière laquelle se tiennent d’autres personnes. Ils crient leurs injures et finissent leur journée de travail.
Le Job Two Day, des membres de l’autre côté traversent la ligne de police et envahissent la cohorte de Greg. Voir sa cohorte donner des coups de pied et de poing à l’intrus dérange Greg. Sur le chemin du retour, il pleure, sans comprendre pourquoi. Jerry le gronde et lui donne un sédatif.
Cette nuit-là, Greg ne peut s’empêcher de penser à la violence dont il a été témoin. Soudain, il se souvient d’altercations similaires de son passé. Ces souvenirs lui rappellent que son vrai nom est Elliott Spencer. Lorsque les superviseurs découvrent ce dont il s’est souvenu, ils se font gratter l’esprit pour la deuxième fois. L’effacement initial d’Elliott a détruit son vocabulaire et sa mémoire, afin que le programme puisse le remplir de nouvelles informations biaisées et l’utiliser comme véhicule pour leurs agendas politiques.
Sur Job Three Day, 89 est de retour à son ancien moi. Il se joint avec enthousiasme au combat. Cependant, une fois que l’opposition commence à le battre et à lui donner des coups de pied, 89 se souvient à nouveau qu’il est Elliott Spencer. Il est alors transporté dans le passé. Dans sa mémoire, il vit sous un pont, ivre et sans le sou. Les gens l’attaquent constamment, mais Elliott ne pense pas que ce soit de sa faute.
Ensuite, les superviseurs entraînent Elliott pour une interview avec une journaliste nommée Janet. Au cours de l’entretien, Elliott donne à Janet les réponses prescrites. Janet soupçonne qu’il a subi un lavage de cerveau et commence à l’interroger sur sa véritable identité et ses croyances.
Les superviseurs décident alors qu’ils doivent rescraper l’esprit d’Elliott et faire comme si l’attaque avait causé les dommages au cerveau. Avant de signer le formulaire de consentement, Elliott se souvient de son enfance et de sa mère.
Jerry l’emmène dehors, essayant de le persuader de rester dans le programme. Elliott n’arrête pas de se souvenir de choses de son passé. Il ne veut plus être l’homme qu’il était. Il veut désespérément réparer tout le mal qu’il a causé. Il quitte le programme et erre dans l’inconnu, déterminé à réaliser au moins une bonne chose avant sa mort.