REMARQUE : Ce guide d’étude fait référence au roman Elizabeth Costello de JM Coetzee : Penguin Books, livre de poche, édition 2004.
Elizabeth Costello est un roman sur une auteure australienne qui a acquis une certaine notoriété grâce à son écriture. Deux fois divorcée et mère de deux enfants, elle se consacre à sa vie d’écrivain. Au début du roman, Elizabeth devrait recevoir un prix littéraire majeur avec un prix en espèces substantiel. Son fils John l’assiste dans ses voyages. Au cours de la cérémonie, Elizabeth prononce un discours sur l’histoire de Kafka au sujet d’un singe s’adressant à une salle d’universitaires. La foule n’est pas sûre de son discours à la fin. Néanmoins, ils applaudissent.
Elizabeth est ensuite invitée à rejoindre un bateau de croisière et à donner une conférence sur le roman contemporain. Alors qu’elle est à bord, elle rencontre un ancien amant, un écrivain africain nommé Emmanuel Ergudu. Lui aussi donne des cours sur le navire. Il discute des écrivains africains et de leur difficulté à atteindre un public dans le monde occidental. Elizabeth conteste la position d’Ergudu selon laquelle il a besoin d’atteindre un public en dehors de l’Afrique. Elle note que les écrivains écrivent pour leur public respectif, qu’ils soient anglais, russes ou américains.
Lorsqu’Elizabeth est invitée à une autre conférence, elle choque son auditoire en comparant l’abattage d’animaux à l’Holocauste. Plus tard, elle a une expérience un peu meilleure lorsqu’elle explique comment les animaux sont vus à travers l’objectif des poètes. Elle essaie de donner un sens à sa compréhension du sujet, se trouvant parfois confuse par sa propre opinion.
Après douze ans, Elizabeth va rendre visite à sa sœur Blanche qui est une religieuse vivant en Afrique. Ils se disputent lors de sa visite, remettant en question le système de croyance de l’autre. Blanche rejette le monde académique, en particulier les sciences humaines, au profit de l’Église. Elizabeth défend les humanités et les Grecs anciens. Les sœurs se séparent dans une impasse. Cependant, lorsqu’Elizabeth revient en Australie, elle ne peut pas laisser la conversation avec sa sœur seule. Elle écrit à Blanche pour lui dire qu’elle se trompe sur les sciences humaines et sur ce que les sciences humaines peuvent enseigner aux gens. Après avoir envoyé la lettre à sa sœur, elle se souvient plus de l’histoire qu’elle a détaillée sur le fait de s’asseoir pour un vieil homme qui était peintre. Elle se souvient avoir posé pour lui partiellement nue et plus tard être allée lui rendre visite dans une maison de retraite et s’être assise à ses côtés partiellement nue.
Elizabeth est ensuite invitée à prendre la parole lors d’une conférence sur le problème du mal. Elle prépare sa conférence, citant les travaux de Paul West, qui a écrit sur les exécutions des hommes qui auraient assassiné Hitler. Elle s’oppose à son travail et à la façon dont il a invité l’obscurité du sujet dans sa vie. Lorsqu’elle apprend que Paul West prendra la parole lors de la même conférence, elle envisage de citer des documents différents. Au lieu de cela, elle confronte Paul West et lui dit qu’elle parlera de son livre. Elle se souvient d’un moment de sa vie où elle a elle-même rencontré le mal pour la première fois, lorsqu’un homme l’a sauvagement battue et a mis le feu à ses vêtements.
Après avoir contemplé la nature des immortels et leurs badinages avec les mortels, Elizabeth s’aventure dans une sorte de purgatoire où elle doit défendre son système de croyances afin de franchir la porte. Comme elle ne sait pas ce qu’elle croit, elle est envoyée dans un dortoir où elle peut passer du temps à préparer sa déclaration. Sa première comparution est une audience. C’est un échec, et elle doit réessayer. Le roman se termine avant qu’Elizabeth n’apprenne le résultat de sa deuxième audition.