REMARQUE : En raison de la structure de ce roman, les numéros de paragraphe cités font en fait référence aux numéros d’illustration de panneau.
« El Deafo » est un roman graphique semi-autobiographique pour jeunes adultes de Cece Bell. Dans le roman, une version lapin anthropomorphisée de Cece Bell, connue sous le nom de Cece, a du mal à équilibrer son enfance avec sa surdité. L’histoire commence lorsque Cece est un lapin de quatre ans qui mène une vie normale et heureuse. Elle a une famille aimante, une meilleure amie nommée Emma, aime faire du vélo avec son père, se maquiller comme sa mère et regarder la télévision avec son frère et sa sœur aînés, Ashley et Sarah.
Lorsque Cece contracte une méningite, elle doit se rétablir à l’hôpital. Sa maladie l’amène à la surdité. Cece n’est pas ravie lorsqu’elle est équipée d’un appareil auditif car cela la rend nettement différente de tout le monde. De plus, Cece doit suivre une classe de maternelle spécialisée, où elle est placée avec d’autres enfants malentendants. Là-bas, Cece apprend à entendre et à comprendre ce qui se dit. Par exemple, les mots « ours » et « poire » semblent similaires, mais des indices visuels et contextuels, ainsi que la lecture labiale, peuvent aider Cece à distinguer ce qui est dit. Par exemple, une conversation dans les bois signifie que l’orateur parle probablement d’un ours, tandis que l’orateur qui se frotte le ventre signifie probablement que l’orateur parle d’une poire. Après la maternelle, Cece et sa famille déménagent à Roanoke, en Virginie.
À Roanoke, Cece aspire à un nouveau départ. Elle veut s’intégrer aux autres enfants du quartier et de l’école. Bien que la plupart d’entre eux soient amicaux, les tentatives de Cece pour se faire des amis sont souvent au mieux difficiles. Lorsqu’elle se lie d’amitié avec Laura, elle découvre à quel point Laura peut être contrôlante et méchante lorsque Laura refuse de laisser Cece sortir avec quelqu’un d’autre. Laura envoie également son chien sur Cece. Elle permet au chien de mordre Cece. Ensuite, Laura se moque d’elle. La prochaine amie de Cece, Ginny, est assez gentille, mais elle est trop sensible à la surdité de Cece. Elle parle fort et lentement. Elle présente également Cece à tout le monde comme son « amie sourde », ce qui finit par épuiser Cece. Pendant ce temps, Cece fait de son mieux pour être acceptée par les autres enfants, pour trouver une véritable amitié et pour faire face à sa perte auditive. À l’école, elle doit porter un appareil auditif spécialisé encore plus grand appelé Phonic Ear, ce qui donne à Cece l’impression de se démarquer encore plus, alors que tout ce qu’elle veut, c’est s’intégrer. En conséquence, elle invente l’alter ego de super-héros de « El Sourd. » El Deafo possède des super pouvoirs de super audition. El Deafo devient une évasion de la réalité pour Cece et un modèle pour la vraie vie. Par exemple, El Deafo n’a aucun problème à tenir tête à Laura dans l’esprit de Cece. Cependant, dans la vraie vie, Cece ne peut pas invoquer le même genre de courage.
Finalement, Cece trouve un véritable ami en Martha, qui ne se soucie pas de la perte auditive de Cece, ni ne traite Cece différemment des autres. Cece est ravie, et les filles s’entendent à merveille – qu’il s’agisse de faire de la soupe de terre ensemble, de parler des émissions qu’elles aiment, d’organiser des soirées pyjama et de sauter sur le trampoline de Mike. Un jour, alors qu’elle jouait à chat avec Martha, Cece se blesse temporairement à l’œil en heurtant une branche d’arbre. Cela rend Martha triste et coupable. Elle se reproche la blessure de Cece. En conséquence, elle commence à éviter Cece parce qu’elle ne veut plus blesser accidentellement Cece, même si Cece dit à Martha que c’était un accident qui n’avait rien à voir avec elle.
En même temps, Cece trouve le courage d’avoir une vraie conversation avec Mike, son béguin. Elle lui parle de l’incroyable portée du microphone de son oreille phonique et de la façon dont il lui permet d’entendre des choses, comme des professeurs qui vont aux toilettes et parlent. Elle peut aussi les entendre parler à d’autres enseignants d’élèves problématiques. Mike trouve cela incroyable. Il mène une expérience avec Cece pour découvrir la distance que l’oreille phonique peut transmettre. L’expérience attire l’attention de tous les enfants du quartier. Ils viennent voir Cece et son appareil auditif comme cool. Cela rend Cece très heureuse. Lorsqu’elle avertit ses camarades de classe le lendemain que leur professeur s’approche de la salle de classe, cela permet aux élèves en train de s’amuser de se précipiter vers leurs sièges. Mike appelle Cece un héros. Enfin, Cece se sent non seulement acceptée et aimée, mais elle se sent normale et super en même temps – un mélange de son fantasme d’El Deafo et de la vraie vie. À la fin du roman, Cece et Martha renouvellent leur amitié et deviennent ainsi des amis encore plus forts. Cece raconte ensuite à Martha tout sur El Deafo et sa véritable amie, Martha.