Valiant Gentlemen, de Sabina Murray, est une fiction historique. Il raconte l’histoire de personnages historiques réels Roger Casement, un Irlandais et militant politique, et Herbert Ward, un Anglais et artiste. Les hommes ont une amitié qui dure depuis 30 ans, mais elle est finalement déchirée lorsque Casement est jugé pour trahison.
Le roman commence lorsque Casement et Ward sont au Congo en train d’organiser des porteurs pour une expédition. Henry Morton Stanley arrive et Ward décide de rejoindre son expédition de secours Emin Pacha contre la recommandation de Casement qui pense que Stanley est un charlatan.
Casement commence à travailler pour les missionnaires lorsqu’il décide qu’il ne veut pas faire partie des mauvais traitements infligés aux indigènes.
Ward est impliqué dans un scandale lorsque l’expédition de Stanley tourne mal. En raison du contrat qu’il a signé, Ward est incapable de se défendre, sa réputation est donc ruinée. Casement lui suggère d’écrire un livre sur sa vie au Congo et de participer à un circuit de conférences pour promouvoir le livre.
Alors qu’il est sur un navire à destination de l’Amérique pour commencer son circuit de conférences, Ward rencontre Sarita Sanford, une riche héritière. Casement vient voir Ward parler en Amérique et a sa première expérience homosexuelle. Il se sent coupable et sale après.
Sarita et Ward se marient. Sarita tombe enceinte peu de temps après.
Casement retourne au Congo et rencontre Joseph Conrad, à qui il donne des conseils avant que Conrad ne parte en exploration. Le garçon autochtone engagé par Casement, Mbatchi, est presque kidnappé. Casement pense que les hommes allaient asservir Mbatchi.
La famille de Sarita perd sa fortune et Ward s’inquiète de la façon dont il soutiendra sa femme et son enfant. Il continue sur le circuit des conférences. Sarita a une petite fille, qu’ils nomment Sarita Enriqueta, mais appellent Cricket.
Casement rend visite à son cousin Gee et à sa sœur Nina. Nina les emmène voir la conférence de Stanley. Casement visite Ward et rencontre le bébé Cricket. Plus tard, il attrape un garçon qui arrache un sac à main à une femme plus âgée, puis il se rend dans un bain turc.
Ward commence à peindre dans un studio. Sarita modèle ses pieds pour l’un des artistes et se sent moins confinée dans son mariage.
Casement revient en Afrique. Il y a une inondation alors qu’il voyage avec une caravane et il sauve un homme de la noyade. Puis il assiste à une fête avec les MacDonald où lui et d’autres Européens parlent de la Hut Tax et du code moral des indigènes.
Ward et Sarita, qui ont maintenant trois enfants, partent en vacances en bateau. Ward reçoit un télégramme de Harmsworth lui demandant de voyager avec une expédition polaire pour écrire un article pour son journal à ce sujet.
Le père de Sarita retrouve sa fortune.
Casement se fait opérer et récupère chez Ward. Les deux se saoulent et Casement aide Ward à se préparer pour le lit. Ward tombe en arrière dans Casement et ils tombent au sol où Ward s’évanouit dans les bras de Casement. Casement se réveille dans son propre lit le matin. La nuit suivante, alors qu’il séjournait chez Ward, il entend des pas à l’extérieur de sa chambre et pense que quelqu’un entre pendant la nuit. Sarita lui dit que cela ne pouvait pas être l’un des enfants.
La guerre des Boers commence en Afrique. Casement est assis dans un salon de thé avec Miss Kingsley, une autre exploratrice, et un devin lui dit qu’il mourra à l’âge de 52 ans. Casement est envoyé à Bruxelles pour parler au roi Léopold des taxes à l’exportation. Il tente de convaincre Léopold de mettre fin à l’esclavage en Afrique.
Ward commence à sculpter. Casement visite et dit à Ward qu’il écrit un rapport sur les conditions brutales en Afrique. Ward craint que Casement ne s’attire des ennuis avec des gens puissants. Casement retourne en Afrique et commence à rassembler des histoires sur les atrocités commises là-bas.
Casement se rend en Irlande pour renouer avec sa patrie et le peuple irlandais. Il n’a plus d’argent et écrit à Ward pour lui demander de l’argent. Après un certain temps, Ward envoie l’argent. Casement passe du temps avec Biggers, qui enseigne l’histoire irlandaise aux jeunes irlandais, et Alice Green, qui est une militante.
Ward et ses fils vont assister à une expérience d’avion avec Harmsworth. Charlie s’intéresse au vol.
Casement visite à nouveau les Wards et Sarita est heureuse de l’avoir là-bas parce que Ward était déprimé après leur brouille d’argent. Sarita avait finalement convaincu Ward d’envoyer de l’argent à Casement. Ward s’inquiète de plus en plus de l’implication de Casement dans la politique.
Casement part pour l’Amazonie où il recueille des informations sur le traitement des indigènes là-bas. Il croit que les conditions là-bas sont en fait pires.
Casement s’implique davantage dans la politique irlandaise. Il y a une guerre imminente avec l’Allemagne et Casement pense que les Allemands pourraient être la solution pour libérer l’Irlande de la domination anglaise. Il aide à collecter des fonds pour acheter des armes à feu en Allemagne.
La guerre éclate. Casement prévoit d’armer des prisonniers de guerre irlandais avec des canons allemands pour former une brigade irlandaise. Les Wards fuient leur maison en France lorsque les Allemands envahissent. Charlie devient soldat. Ward rejoint finalement le corps des ambulanciers, mais rentre chez lui après s’être blessé au genou et découvert que son cœur est si faible qu’il ne peut pas être opéré du genou. Herbie devient pilote dans la RAF.
Casement visite des prisonniers irlandais détenus dans des camps de prisonniers allemands. Un prisonnier lui dit qu’ils ne combattront pas les Anglais car ils ont combattu à leurs côtés. Il dit également à Casement que si Casement revient, les Allemands les tueront tous. Casement fait l’objet d’une enquête pour son implication avec les Allemands. Ward est interrogé par le ministère des Affaires étrangères sur son amitié avec Casement.
Casement est capturé et jugé pour trahison. Il est reconnu coupable et pendu. Sarita demande à Ward pourquoi il n’a pas rendu visite à Casement en prison ou du moins ne lui a pas écrit. Ward répond qu’il ne pouvait pas et Sarita le traite de lâche. Ward essaie de la convaincre qu’il n’est pas un lâche en voyageant en Extrême-Orient. Son cœur est faible et il meurt.