Harry S Truman est né le 8 mai 1884 dans le comté de Jackson, Missouri. Les deux groupes de ses grands-parents étaient des pionniers écossais/irlandais qui sont allés vers l’ouest à la recherche de terres agricoles fertiles. Il a grandi dans un monde de Tom Sawyer où ses voisins de la petite ville d’Independence, Missouri, se connaissaient et s’entraidaient.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1902, Harry ne pouvait pas se permettre d’aller à l’université parce que son père avait misé tous les avoirs de la famille. Harry, son père et son frère ont tous pris des emplois salariés à Kansas City. En 1905, la famille retourna à l’agriculture et Harry y travailla pendant dix ans. En 1918, il s’enrôle dans l’armée et sert comme capitaine de batterie en France pendant la Première Guerre mondiale, où il fait preuve de courage au combat.
Après la guerre, il retourna à Independence et épousa sa petite amie d’enfance, Bess Wallace. Lui et un copain de guerre ont ouvert une mercerie qui a fait faillite en trois ans. Parce que Harry a insisté pour rembourser toutes ses dettes professionnelles, il a été fauché pendant des années.
Quand Truman avait 38 ans, Tom Pendergast, le patron politique de Kansas City, l’a approché pour se présenter comme juge de comté. Harry a gagné. Il a développé un dossier exceptionnel en tant que juge, passant des obligations pour construire des routes, des hôpitaux, des palais de justice et d’autres améliorations. Cependant, Tom Pendergast et ses frères étaient corrompus. Ils possédaient des saloons, des maisons de prostitution et des opérations de jeu et de drogue illégale. Ils ont accepté des pots-de-vin par l’intermédiaire des politiciens qu’ils ont fait élire. Truman était honnête et idéaliste, donc son association avec eux a nui à sa réputation et à sa santé physique.
En 1934, Harry s’est présenté avec succès au Sénat des États-Unis où il a souvent été snobé en tant que «sénateur de Pendergast». Son premier mandat n’a pas été distingué, mais il a été réélu contre de terribles chances. Au cours de son deuxième mandat, il s’est fait un nom en tant que président du Comité sénatorial spécial chargé d’enquêter sur le programme de défense nationale. Le « Comité Truman » a enquêté sur la mauvaise gestion des usines de défense et a fait économiser au pays des milliards de dollars.
Après des transactions en coulisses désordonnées lors de la Convention démocrate de 1940, Truman est devenu le candidat à la vice-présidence sur le ticket avec Franklin D. Roosevelt. Moins de quatre mois après l’investiture de Roosevelt, Roosevelt mourut et Truman devint président. Au cours de ses trois premiers mois en tant que président, Truman a pris des décisions capitales telles que mettre fin à la guerre au Japon en utilisant des bombes atomiques à Hiroshima et Nagasaki, créer les Nations Unies et décider de nouvelles frontières européennes lors de la conférence de Potsdam avec Joseph Staline de l’Union soviétique. et Winston Churchill de Grande-Bretagne.
Après la guerre, beaucoup craignaient que les États-Unis n’entrent dans une autre Grande Dépression. Alors que les travailleurs se mettaient en grève pour plus d’argent, Truman a traité certains syndicats avec une main dure. Il a menacé de recruter tous les cheminots en grève, par exemple.
Un autre grave problème d’après-guerre était l’agression de l’Union soviétique et l’incapacité de ses dirigeants à accepter un traité significatif. Churchill a qualifié la division de l’Europe de « rideau de fer ».
À cette même époque, Henry Wallace a affirmé que l’impérialisme britannique était pire que l’expansionnisme soviétique, alors Truman l’a fait démissionner. Lors des élections au Congrès de 1946, les républicains ont remporté la Chambre et le Sénat. Avec un nouveau Congrès, Truman n’était plus sous l’ombre de Roosevelt.
L’hiver 1946 fut une catastrophe en Europe. Les gens étaient affamés. Le secrétaire d’État George Marshall a fait une tournée en Europe et a rapporté que les choses étaient pires qu’on ne le croyait. Un programme d’aide de 17 milliards de dollars, connu sous le nom de plan Marshall, a été adopté. De nombreux historiens pensent que Truman a sauvé la civilisation occidentale grâce au plan Marshall. Plus tard, après avoir lu un rapport dévastateur sur l’Union soviétique, Truman a présenté sa «doctrine Truman». Sa base était que les États-Unis soutiendraient partout les peuples libres grâce à une aide économique.
J. Edgar Hoover enquêtait sur l’infiltration communiste du gouvernement des États-Unis. Truman a stupidement approuvé les tests de loyauté de Hoover, ouvrant la porte aux audiences Army-McCarthy qui ont ruiné la vie des gens par le biais de rumeurs et d’insinuations. Au cours de cette période de sa présidence, Truman s’est prononcé en faveur des droits civils pour les Noirs et de l’assurance maladie nationale pour tous. Il a approuvé la fondation de l’État d’Israël et la partition de la Palestine.
Truman était impopulaire et inéligible en 1948, selon les experts qui avaient prédit un glissement de terrain pour le républicain Thomas Dewey. Mais Truman a été réélu facilement en parcourant le pays à bord du Ferdinand Magellan, un train qui s’arrêtait dans toutes les petites villes. Les gens criaient « Donnez-leur l’enfer, Harry! » Truman a dit qu’il n’avait jamais donné l’enfer à personne, il avait simplement dit la vérité.
Au cours de son second mandat, Truman a aidé à créer l’OTAN pour défendre l’Europe contre l’agression communiste. Les gens étaient nerveux à propos de l’Union soviétique, surtout après que la Chine soit tombée aux mains des communistes sous le président Mao. Après que les Russes ont testé une bombe atomique, Truman a approuvé le développement de la bombe à hydrogène, qui était dix fois plus puissante que la bombe atomique.
Le 4 juin 1950, l’armée nord-coréenne envahit la Corée du Sud en violation de la conférence de Potsdam. Truman a envoyé des troupes américaines sous la direction du général Douglas MacArthur pour défendre la Corée du Sud. Alors que la guerre s’enlisait et que les Chinois rouges envoyaient 200 000 soldats, MacArthur blâma publiquement l’administration Truman pour son manque de victoire en Corée. La décision de Truman de le licencier était impopulaire. MacArthur est rentré à la maison pour adorer les foules et a prononcé un discours mémorable à la télévision.
Il y a des signes que Truman se serait de nouveau présenté à la présidence s’il y avait eu des encouragements de son parti. Les démocrates ne voulaient pas qu’il se présente parce que sa popularité était inférieure à 30 %. Truman a d’abord soutenu Eisenhower pour l’investiture démocrate, mais quand Eisenhower a refusé, Truman a soutenu le gouverneur de l’Illinois, Adlai Stevenson. Quelques mois après l’élection d’Eisenhower en tant que républicain, le nouveau président a signé un traité mettant fin à la guerre de Corée à des conditions que Truman aurait été critiqué pour avoir accepté.
Truman a pris sa retraite à Independence, Missouri, et a travaillé sur ses mémoires et la bibliothèque Truman. Ni Eisenhower ni Kennedy ne lui ont demandé conseil. Lyndon Johnson l’a ignoré après que Truman ait refusé d’approuver la guerre du Vietnam. Truman est mort en 1972. Ce n’est que maintenant que les historiens commencent à apprécier Truman. Beaucoup le qualifient désormais de « grand » ou de « presque grand » président.