La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Tchekhov, Anton. « Trois ans. » Livres anciens, 2005.
La nouvelle s’ouvre sur Alexei Fyodorovich Laptev attendant dans une église que son amour, Yulia Sergeevna Belavin, émerge. Il la raccompagne chez son père. Son père, le Dr Sergei Borisych Belavin, s’occupe de Nina, la sœur d’Alexei. Après une conversation embarrassante, Alexei rentre chez lui. Il s’arrête dans la chambre de sa sœur avant de dîner avec son mari, Panaurov.
Le lendemain, Alexei rend visite aux Belavin, soi-disant pour rendre un parasol à Yulia. Submergé par l’intensité de sa passion, il la propose sur-le-champ. Interloquée, elle le rejette. Une fois qu’il est parti, Yulia est submergée par la culpabilité. Elle craint que Dieu ne la punisse pour avoir rejeté un prétendant parfaitement gentil.
Yulia rend visite aux Laptev le lendemain. Elle discute avec Nina un moment avant de demander à Laptev de la raccompagner chez elle. Le Dr Sergei Borisych part bientôt. Yulia dit à Laptev qu’elle accepte sa proposition. Ils s’embrassent. Laptev peut sentir qu’elle n’a pas d’amour pour lui mais se sent piégée maintenant.
Dès lors, Laptev visite régulièrement les Belavin. Tout au long de l’engagement, il sent qu’il agit de manière étrange et fausse. Il rend même visite à Panaurov chez sa maîtresse un jour, ce qu’il ne ferait jamais normalement. Laptev et Yulia se sont mariés en septembre. Avant de partir, Nina leur fait promettre de prendre ses filles, Sasha et Lida, si elle devait mourir. Déjà dans le trajet en train vers Moscou, les jeunes mariés regrettent leur décision.
Les Laptev sont une famille de marchands. Ils possèdent un entrepôt où leurs employés sont mal traités. Le frère et le père de Laptev supervisent l’entreprise. Un jour, Laptev emmène Yulia les voir dans leur maison familiale, Pyanitskaya. Le frère de Laptev, Fyodor, l’accueille aussitôt. Seul le vieux Fyodor Stepanych, le père de Laptev, se plaint que sa permission n’ait jamais été demandée.
Un soir, lors d’une symphonie avec sa femme et amie Kostia, Laptev rencontre une ancienne flamme : Polina Nikolaevna Rassudina. Elle exige qu’ils prennent le thé après la symphonie, disant que Laptev lui doit une explication. Elle est trop fière pour accepter l’offre de Laptev d’aller au restaurant. A l’appartement de Polina, elle leur fait du thé et fulmine sur son travail de professeur de musique. Polina est clairement stressée et surmenée. Elle réprimande passionnément Laptev pour avoir épousé un autre avant de s’évanouir. Laptev attend qu’elle se réveille avant de lui dire au revoir.
Pendant tout le chemin du retour, Laptev regrette de ne pas avoir épousé Polina à la place. Il réfléchit qu’il ne connaît pas du tout sa femme. Le lendemain, Polina envoie ses affaires à Laptev à l’entrepôt avec un mot d’adieu.
Une nuit, Nina raconte à Sasha comment Kostya est entré dans leur vie. C’était un orphelin qu’ils ont accueilli après la mort de son père ivrogne. Aujourd’hui, Kostya est avocat et vit dans un appartement qu’il loue dans la maison moscovite de Laptev. Sentant sa mère gravement malade, elle se précipite chez la maîtresse de son père. Ensemble, ils se précipitent chez eux à temps pour la mort de Nina. Les filles gémissent.
Sasha et Lida ont du mal à s’adapter à la vie dans la maison de Laptev. Ils pleurent un matin après que Laptev et Kostya aient tenté de leur enseigner la religion, incitant Yulia à les emmener faire un tour en voiture. Au dîner, la famille discute de Fyodor, qui agit étrangement ces derniers temps. Les filles attendent Panaurov, qui arrive enfin à la tombée de la nuit. Il ne reste avec eux qu’une nuit avant de retourner à Pétersbourg.
Yartsev et Kish, amis de Laptev, lui rendent souvent visite. Ils viennent dîner un soir où Fedor est également là. Fiodor suggère à Laptev de se lancer en politique. Laptev voit que c’est ce que Fiodor veut secrètement. Les hommes discutent des progrès et du travail. Laptev soutient qu’être riche ne sert à rien; il ne peut aider personne. Dégoûtée, Yulia dit qu’aider les pauvres est la chose la plus facile de toutes. Tout le monde se sent mal à l’aise. Après le dîner, le groupe part en voiture sans Laptev, qui préfère généralement rester. Se sentant méprisé par ses amis, Laptev parcourt Moscou à sa recherche. Quand il rentre chez lui ce soir-là, il demande à Yulia de cacher sa haine pour lui devant leurs invités. Chacun avoue à quel point il est malheureux. Yulia décide de rendre visite à son père dans sa ville natale.
Yulia prend le train avec Panaurov, qui flirte avec elle et l’embrasse. Elle se lasse rapidement de sa ville natale. Elle se rend compte à quel point elle a changé depuis son départ. Yulia retourne à Moscou le lendemain.
Un après-midi, toute la famille Laptev visite une galerie d’art. Yulia est frappée par une peinture représentant un champ au coucher du soleil. Elle s’imagine marchant le long du chemin de ce champ pour toujours. Elle a du mal à communiquer ses sentiments aux autres. En mai, les Laptev emménagent dans leur maison d’été à Sokolniki. Yulia est enceinte.
Un an plus tard, Yartsev et Kostya rendent visite aux Laptev à Sokolniki. Yulia leur dit que sa fille Olga est son premier véritable amour. Les hommes sont infectés par la paix intérieure de Yulia. Pourtant, ils manquent Moscou et rentrent chez eux ce soir-là. Une semaine plus tard, ils apprennent qu’Olga est décédée de la diphtérie.
Après la mort d’Olga, Laptev s’occupe d’œuvres caritatives tandis que Yulia passe le plus clair de son temps à pleurer chez Kostya. Polina rend visite à Laptev un jour, puis le persuade de payer certaines des factures de ses étudiants. Ils se dirigent vers Yartsev’s, où Polina joue du piano. Laptev rend visite quotidiennement à Yartsev jusqu’à ce que Polina lui dise qu’il entrave les progrès de Yartsev en tant qu’érudit. Quelques jours plus tard, Yartsev dit à Laptev que Polina emménage avec lui.
La maîtresse de Panaurov visite le Laptev un jour d’hiver. Elle demande de l’argent. Après son départ, Fyodor arrive. Il montre un article éducatif qu’il a écrit. Laptev appelle cela un non-sens complet, déclenchant une dispute entre les deux qui se termine par Fyodor en larmes.
Plus tard cet hiver-là, Fyodor reçoit un diagnostic de maladie mentale. Le vieux Fyodor Stepanych devient aveugle. Cela ne laisse que Laptev pour s’occuper de l’entrepôt, ce qui le déprime énormément. Laptev fait de son mieux pour apporter des améliorations à l’entrepôt mais lutte contre le manque de coopération des vendeurs.
Lors de la visite de Yulia dans une datcha, Laptev observe comment elle et Yartsev se regardent. Il se demande ce qui les attend tous.