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La version suivante de ce roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Train Dreams, de Denis Johnson. Première édition. Farrar, Straus et Giroux. 2002.
L’histoire commence par un incident survenu relativement tôt dans la vie de Grainier. Alors qu’il travaillait à la construction d’un pont pour une ligne de chemin de fer, Grainier a été impliqué dans une attaque vengeresse contre un ouvrier chinois accusé de vol. L’ouvrier s’est enfui, mais ses réactions de peur et de colère ont hanté Granier lorsqu’il est rentré chez lui et, comme le récit le suggère, pendant des années après.
Le récit passe ensuite à une exploration de la vie familiale de Grainier, qui est décrite comme étant calme et paisible. Il adorait et était légèrement impressionné par sa femme intelligente Gladys et sa petite fille Kate. Après son retour d’un autre travail de construction, il a découvert que Gladys et Kate étaient présumées mortes dans un incendie qui a fait rage dans la vallée où elles avaient élu domicile. Le chagrin et le choc ont envoyé Grainier dans une chute émotionnelle contenue, et alors qu’il acceptait leur mort, sa vie et ses relations étaient hantées par leur perte. Son sentiment de douleur s’est quelque peu atténué lorsque, dans le cadre de ses efforts pour apprendre à un chiot abandonné à moitié loup à aboyer, il a commencé à hurler et, par conséquent, a senti une partie de la sensation lourde en lui se déplacer et se libérer. Cependant, tout son chagrin n’a pas été libéré; la narration décrit comment il en a emporté l’essentiel avec lui pour le reste de sa vie.
Le temps a passé et alors que la nature reprenait vie à la suite de l’incendie, Grainier a construit une cabane sur le site où il vivait avec Gladys et Kate avant l’incendie. Il a trouvé des façons nouvelles et différentes de gagner sa vie; il a développé des amitiés nouvelles et différentes; et pendant plusieurs années se contenta de mener une vie relativement tranquille.
En vieillissant, Grainier se trouva capable de faire de moins en moins, et s’il s’occupa, il passa de plus en plus de temps seul à la cabane. Une nuit, sa solitude fut interrompue par l’apparition d’une grande meute de loups, meute dans laquelle se trouvait aussi une louve. Grainier, qui avait entendu des rumeurs sur une telle fille, crut immédiatement et instinctivement qu’elle était sa fille perdue depuis longtemps. Elle, cependant, ne le reconnut pas comme autre chose qu’une menace humaine potentielle, grognant et grognant contre lui de la même manière que ses compagnons loups. Elle l’a cependant autorisé à soigner une blessure à la jambe. Elle s’est échappée plus tard dans la nuit, la narration révélant que Grainier ne l’a jamais revue.
La nouvelle se termine par une description de la façon dont, alors qu’il était à la fin de l’âge mûr, Grainier a assisté à un spectacle itinérant dans lequel l’une des attractions était un garçon-loup. Comme la narration le décrit, il y avait un fort sentiment que le garçon-loup était principalement une performance (par opposition à une identité réelle). Mais ensuite, au fur et à mesure que l’acte du garçon-loup progressait et qu’il commençait à hurler, la narration décrit comment soudainement et instinctivement, les membres du public (y compris vraisemblablement Grainier : le récit n’est pas spécifique) ont senti qu’il y avait quelque chose de plus mystérieux, de plus naturel et ressemble plus à un animal.
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