La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Greenwood, Bryn. Toutes les choses laides et merveilleuses. Thomas Dunne Books, 9 août 2016. Version PDF sur eBook.
Bryn Greenwood reconstitue toute cette pièce en attachant le récit personnel à la première personne des événements de chaque personnage. Lorsqu’un événement touche à sa fin, un personnage différent reprend la conclusion et avance. Cela donne le sentiment que l’histoire est racontée par un narrateur omniscient, bien que chaque section soit d’un point de vue limité à la première personne. Toute l’histoire est racontée au présent avec quelques flashbacks. Toutes les choses laides et merveilleuses raconte l’histoire d’une fille maltraitée nommée Wavonna « Wavy » Quinn. Wavy est décrite comme étant née sur la banquette arrière d’une voiture parce que sa mère, Val, ne s’en souciait pas assez pour même s’assurer qu’ils avaient une voiture en état de marche. Val est une toxicomane qui a épousé Liam, un fabricant et revendeur de méthamphétamine. Le roman s’étend de la vie de Wavy à l’âge de cinq ans à sa vie à environ 22 ans.
Le roman commence avec la cousine de Wavy, Amy, décrivant son expérience de vie avec Wavy. Elle a été placée en garde à vue parce que ses deux parents ont été arrêtés. Wavy parle rarement et a peur de manger devant les gens. Au fur et à mesure que le roman progresse, chacun des chapitres passe à la perspective d’un personnage différent, c’est pourquoi nous apprenons la tendance de la mère de Wavy à menacer sa fille avec l’idée de germes. Val a entraîné Wavy à croire que tout est sale, de la nourriture aux autres en passant par Wavy elle-même. En conséquence, Wavy a peur de manger devant les gens et elle refuse d’être touchée ou de toucher quelqu’un d’autre.
Finalement, Wavy s’installe avec sa mère et son père dans une ferme juste à l’extérieur d’une ville appelée Powell. Peu de temps après son arrivée là-bas, Wavy développe une fascination pour le ciel nocturne et se faufile fréquemment au milieu de la nuit pour regarder les constellations. C’est une de ces nuits qu’elle entend le fort bruit du moteur d’une moto roulant à toute allure sur la route de sa ferme. Elle court pour voir la moto, mais effraie suffisamment le conducteur pour provoquer un accident. Un homme du nom de Jesse Joe Barfoot Jr. (Kellen) s’écrase et a besoin de l’aide de Wavy pour obtenir de l’aide. Wavy, huit ans, appelle son père à l’aide, c’est à ce moment-là que nous découvrons que Kellen est l’un des dealers de drogue de Liam.
Malgré les près de 15 ans qui les séparent, Kellen et Wavy sont instantanément attirés l’un par l’autre. Kellen la conduit à l’école et nettoie la ferme pendant qu’elle étudie. Wavy lui fait préparer des dîners élaborés et l’entraîne dans la prairie où elle lui apprend les constellations. Leur amitié se transforme rapidement en romance, mais Kellen ne sait pas si ce qu’il fait est mal. Presque tout le monde pense qu’il profite d’une jeune fille, mais dans son cœur, Kellen sait qu’ils s’aiment vraiment et sincèrement. Wavy est heureuse d’avoir enfin quelqu’un qui est la sienne, une personne pour prendre soin d’elle et dont elle peut prendre soin en retour. Ce sont des sorties douces et délicates avec les câlins et le sentiment d’appartenance dont chacun a envie.
Kellen a grandi sous le nom de Jesse Joe Barfoot Jr., membre de la réserve locale avec un père alcoolique abusif bien connu. Son enfance a été rude et il n’a jamais développé un sentiment d’appartenance où que ce soit ni à qui que ce soit. De même, Wavy grandit près d’un laboratoire de méthamphétamine avec une mère qui dort ou la maltraite émotionnellement et un père qui la méprise. Kellen et Wavy ont besoin de l’amour sans jugement de l’autre, et elles se moquent de ce que les autres pensent de leur différence d’âge. Dans l’esprit de Wavy, leur relation est naturelle, mais Kellen a du mal à savoir à quel point elle est jeune. Il ne veut rien de plus que de prendre soin d’elle et de la protéger de tout autre abus. Il s’inquiète constamment de profiter d’elle, ce qui l’oblige à essayer d’éviter tout contact sexuel aussi longtemps qu’il le peut.
La majorité du roman se concentre sur la façon dont chaque personnage interprète sa relation. La mère de Wavy ne semble pas s’en soucier d’une manière ou d’une autre parce qu’elle est beaucoup trop occupée à faire dormir sa dépression. Brenda, la tante de Wavy, pense quant à elle que Kellen est abusive pour être avec une si jeune fille. Les deux doivent se battre et se frayer un chemin à travers l’acceptation et décident de se fiancer à l’époque où Wavy a 13 ans.
L’histoire prend une tournure brutale à l’occasion du quatorzième anniversaire de Wavy en 1973. En l’espace d’une journée, les parents de Wavy, Val et Liam, sont assassinés ; Wavy a sa première rencontre sexuelle avec Kellen, et ses proches la surprennent en train de passer un moment intime avec Kellen dans son magasin automobile. C’est la crise de Wavy. C’est le moment de sa vie où sa mère est emmenée et elle doit quitter Powell sans Kellen. Il est emprisonné pendant 10 ans pour avoir eu des relations sexuelles avec un mineur de moins de 16 ans. Pendant ce temps, Wavy est obligé d’emménager avec une autoritaire Brenda qui prend le contrôle de tous les actifs financiers que Kellen lui donne pendant qu’il est en prison. Wavy perd non seulement son fiancé, mais aussi son frère, qui est emmené par, ce qui s’avère être, son père biologique, Sean. Wavy est envoyé en spirale dans la dépression. Tout ce qui est important dans sa vie lui est retiré et elle est forcée de se sentir seule dans un monde froid. Elle essaie de rester en contact avec son frère, Donal et Kellen, mais toutes ses lettres sont rejetées.
Wavy parvient à obtenir son diplôme d’études secondaires et à entrer à l’université. Elle refuse toujours de parler la plupart du temps et ne permet pas aux gens de la toucher. Elle commence à se faire des amis tout en étudiant l’Astrophysique, un moyen de se rapprocher des étoiles, lorsqu’elle apprend que Kellen a été libérée sur parole. Il a eu deux audiences, auxquelles Brenda a assisté pour lui demander de rester en prison pour avoir violé sa nièce. Wavy n’est jamais informée de ces audiences de libération conditionnelle, alors elle n’y assiste jamais. Son absence là-bas fait désespérer Kellen et se demande si Wavy, maintenant étudiante, le considère comme un violeur qui a profité d’elle à un jeune âge. Kellen quitte la prison et essaie de se lancer dans une vie de délinquant sexuel enregistré. Wavy se bat pour le retrouver et les deux se réunissent dans une scène de sexe passionnée. Mais Kellen la rejette, lui rappelant qu’il viole les termes de sa libération conditionnelle en la voyant. Le tribunal exige qu’il ne parle ni n’interagisse avec Wavy de quelque façon que ce soit. Elle retourne dans son université où elle cherche des moyens de changer les conditions de sa libération conditionnelle, et elle se bat longuement et durement jusqu’à ce que le juge lui permette d’être ensemble avec Kellen. L’histoire se termine avec Wavy entouré de membres de sa famille lors d’un dîner de Noël. Elle est mariée à Kellen et vit avec son frère, Donal. Même Brenda croit au lien entre les deux amants de longue date.