Cole Matthews est un adolescent avec une enfance troublée. Il est régulièrement abusé par son père et l’abus conduit à une colère profonde et constante que Cole ne peut pas contrôler. Sa mère est témoin des abus mais ne fait généralement rien pour les arrêter, ce qui amène Cole à croire que personne ne se soucie de lui. Cole pense que tout le monde se moque de lui à moins qu’il ne leur fasse peur. Il se bat régulièrement et sent qu’il a le dessus par sa capacité à gagner.
Cole fait irruption dans un magasin où il vole et vandalise l’entreprise. Il s’en vante ensuite à l’école et un camarade de classe, Peter Driscal, le raconte. Lorsque Cole découvre qui l’a dénoncé, il attaque Peter. L’agression brutale laisse Peter avec des blessures permanentes et met Cole dans le système judiciaire. Bien que ses parents aient toujours payé pour se sortir des ennuis dans le passé, Cole risque maintenant une vraie peine de prison pour l’agression.
Cole attire l’attention d’un agent de libération conditionnelle nommé Garvey. Garvey est membre de la tribu indienne Tlingit d’Alaska et partisan d’un nouveau programme appelé Circle Justice. Le programme rassemble des criminels, des victimes, des fonctionnaires de justice et des membres de la communauté ainsi que des membres de la famille et des amis de toute personne impliquée. Cole voit le programme comme un moyen d’éviter la prison mais n’embrasse pas la possibilité de se changer dans le processus.
Le groupe convient que Cole devrait passer un an sur une île au large de la côte de l’Alaska. Il doit passer du temps seul à l’exception des visites de routine d’un ancien de la tribu locale, Edwin, qui apportera des fournitures. Cole accepte d’y aller mais ne prévoit pas de rester. Dès qu’il est seul, il incendie la cabane construite pour lui par Edwin et payée par le père de Cole. Puis il essaie de nager hors de l’île mais va à contre-courant et est contraint de retourner à terre.
Il prévoit de faire une autre baignade le lendemain, cette fois en utilisant la marée à son avantage, mais il a une rencontre avec un gros ours blanc, le Spirit Bear. Cole est furieux quand l’ours n’a pas peur de lui et il l’attaque. L’ours déchire Cole en morceaux, brisant les os et empêchant Cole de se tenir debout. Cole craint de mourir mais parvient à vivre en mangeant des vers, des insectes et une souris, et en ouvrant la bouche à la pluie presque constante. Juste au moment où il sait que la mort est très proche, l’ours revient et se tient au-dessus de Cole. Il tend la main et la touche sans comprendre pourquoi l’ours n’attaque pas.
Garvey revient pour vérifier Cole et l’emmène pour un traitement médical. Six mois plus tard, Cole se tient à nouveau devant le Circle Justice et le groupe lui donne à contrecœur une autre chance. Cette fois, Cole doit payer toutes ses fournitures et doit construire son propre abri. Garvey et Edwin le guident dans les premiers pas vers la guérison, mais alors que l’année touche à sa fin, Cole découvre qu’il manque encore quelque chose. Quand il apprend que Peter est tellement déprimé qu’il a tenté de se suicider, Cole supplie Peter d’avoir du temps sur l’île, croyant que cela guérira Peter comme il a guéri Cole.
Les parents de Peter acceptent le plan parce qu’ils craignent que Peter ne s’améliore pas tant qu’il n’aura pas fait face à ses peurs. Sous l’œil attentif de Garvey, Peter et Cole passent des semaines ensemble sur l’île. Peter est amer et passe souvent sa colère sur Cole. Un jour, Peter frappe physiquement Cole. Cole refuse de riposter ou de s’enfuir, ce qui rend Peter furieux. Les coups continuent jusqu’à ce que Peter soit trop épuisé pour continuer à frapper Cole. Alors que Peter sanglote, Cole tend la main et les deux garçons sont dans une étreinte qui commence le processus de guérison entre eux.
Alors qu’ils se tiennent l’un contre l’autre, Cole se rend compte que l’ours spirituel se tient à une courte distance. Peter apprend ce que Cole a déjà réalisé. L’ours n’est présent que lorsque les humains sont capables de se perdre.