La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : O’Brien, Tim. Tomcat amoureux. Livres de Broadway, 1998.
Le roman de Tim O’Brien commence dans le Minnesota en 1952, où Thomas et Herbie sont voisins et meilleurs amis d’enfance. À sept ans, Thomas est profondément amoureux de la sœur d’Herbie, Lorna Sue. Lorsque Thomas commence à sortir avec Lorna Sue au cours de leur première année de lycée, Herbie montre du dédain envers leur relation. Thomas et Lorna Sue finissent par se marier et sont ensemble depuis 20 ans.
Lorna Sue divorce de Thomas après qu’Herbie ait révélé une pile secrète de documents privés que Thomas cachait sous son matelas. Il contient des chèques écrits à un faux psychiatre, à qui Thomas avait promis à Lorna Sue qu’il avait vu. Depuis que Lorna Sue lui a brisé le cœur, Thomas décide de se venger en détruisant sa relation avec son nouveau mari, qu’on appelle seulement « le magnat » (23). En traquant le couple à Tampa, il achète de la lingerie et un jouet sexuel, dans l’intention de leur planter la voiture du magnat pour que Lorna Sue remette en question la fidélité du magnat.
À Minneapolis, Thomas visite la maison dans laquelle il a grandi lorsqu’il était enfant lorsque la propriétaire de la maison, Mme Kooshof, le découvre. Au début, elle l’appréhende comme un intrus, mais ensuite, séduite par sa beauté, l’invite chez elle. Thomas divulgue ses plans de représailles à Mme Kooshof. Son objectif est que Lorna Sue retombe amoureuse de lui, se remarie avec elle puis la quitte afin qu’elle puisse vivre le même chagrin qu’elle lui a fait ressentir. Mme Kooshof continue d’entretenir une relation physique avec Thomas car elle espère qu’il tombera amoureux d’elle à la place.
Thomas s’est toujours méfié de la proximité de Lorna Sue et Herbie en tant que frères et sœurs depuis leur enfance. À un moment de son mariage avec Lorna Sue, il l’accuse même d’inceste avec son frère. Thomas pense que le magnat serait probablement sceptique quant à la relation entre Lorna Sue et Herbie. Sans savoir que Thomas était en fait celui qui avait arrangé leur rendez-vous, Lorna Sue et Herbie arrivent pour le dîner, chacun pensant que l’autre les avait invités. Soudain, dans le cadre du plan prémédité de Thomas, le magnat entre et est en colère quand il voit Lorna Sue et Herbie seuls ensemble.
Mme Kooshof est exaspérée que ses tentatives pour que Thomas tombe amoureux d’elle soient clairement infructueuses et elle fait ses valises pour le quitter, car elle ne veut plus participer à ses plans de manipulation. Elle cherche Herbie afin de découvrir la vérité sur les transgressions de Thomas lors de son mariage avec Lorna Sue. Elle découvre que la raison pour laquelle Lorna Sue voulait qu’il voie un psychiatre était que Thomas gardait également un registre inapproprié sous son matelas. Ce grand livre contient divers décomptes et listes de comportements obscènes avec des femmes sous divers titres, notamment des regards significatifs, des prises de main, des coups de nez, des quasi-accidents et des fessées. Il est clair que Thomas estime que son comportement n’a jamais trahi son mariage, mais le fait même de compiler les interactions avec les femmes dans des statistiques personnelles était si pervers qu’il a chassé Lorna Sue. Afin de maintenir des relations avec Mme Kooshof, Thomas demande à contrecœur sa main en mariage.
Lorna Sue appelle Thomas et elle dit qu’elle lui pardonne tout et veut qu’il revienne. Elle avertit Thomas que Herbie et le magnat sont également en ville. Thomas est professeur de linguistique dans une université locale. Il assiste à un cours qu’il est sur le point de donner lorsqu’il voit Herbie et le magnat dans le public. Ils forcent Thomas à ne se déshabiller que de son slip pour être fessé comme une forme d’humiliation publique cruelle devant toute sa classe. Lorna Sue entre pour assister à cet acte de dégradation et repart avec son bras autour du magnat.
Thomas est contraint de démissionner de son poste lorsque deux belles jeunes étudiantes révèlent qu’il a rédigé leurs thèses supérieures pour elles en échange de leur silence concernant les allégations de harcèlement sexuel à son encontre.
Après la perte de sa carrière et de Lorna Sue, Thomas se retire avec Mme Kooshof à Owago et enseigne à temps partiel dans une garderie. L’un des enfants suggère qu’il ressemble à Captain Nineteen, un animateur d’une émission télévisée populaire pour enfants récemment décédé. Thomas essaie de remplacer l’émission de télévision et fait une dépression nerveuse pendant l’audition, pleure, appelle Lorna Sue et menace même de se suicider. Il reste dans un hôpital psychiatrique pendant six jours. Après sa libération, il reste avec Mme Kooshof et alors qu’il sombre dans la folie, il commence à fabriquer des bombes artisanales. Un jour, Thomas retrouve toutes ses bombes volées. Thomas se rend chez Herbie pour récupérer les bombes. Les deux s’engagent dans une discussion approfondie au cours de laquelle ils apprennent qu’ils ont tous deux été manipulés émotionnellement par Lorna Sue pendant de nombreuses années. Thomas se rend compte que ce n’est pas Herbie qui a volé ses bombes, mais Lorna Sue.
Au milieu d’une nuit, Lorna Sue utilise plusieurs bombes sur la maison de Mme Kooshof, où elle et Thomas séjournent. Herbie appelle Thomas pour qu’il vienne chez lui. La famille de Lorna Sue et le magnat sont hystériques à cause de ses actions. Herbie, Thomas et Mme Kooshof montent au grenier, où Lorna Sue se cache avec le reste des bombes. Elle menace de faire sauter toute la maison si Thomas ne proclame pas son adoration pour elle. C’est alors que Thomas se rend compte que même s’il aime Lorna Sue, il ne la croit plus comme sacrée. Il la rejette tandis que Mme Kooshof prend le fusible de Lorna Sue et l’éteint.
Thomas et Mme Kooshof déménagent dans un endroit tropical non divulgué où ils mènent désormais une vie paisible ensemble. Il entretient sa nouvelle amitié avec Herbie et Lorna Sue reste mariée au magnat.