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Thunderhead est un roman des écrivains à succès Douglas Preston et Lincoln Child. Dans ce roman, Nora Kelly est une archéologue qui retrouve une lettre de son père à sa mère, seize ans après la disparition de son père et six mois après la mort de sa mère. La lettre décrit le voyage de son père dans un système de canyons où il croit que la ville légendaire de Quivira est cachée. Dans le but de prouver que son père était plus que le simple chasseur de pot que beaucoup de gens, y compris sa propre mère, l’accusent d’être, Nora suit la route qu’il décrit. Pour Nora, cependant, trouver Quivira n’est que le début. Ce roman emmènera le lecteur dans une balade à la fois excitante et effrayante, donnant vie à l’histoire d’une manière qu’aucun lecteur ne pourrait jamais oublier.
Nora Kelly se rend dans l’ancien ranch de sa famille où un voisin l’a appelée pour lui faire savoir que des vandales étaient au travail. Nora parcourt les anciennes pièces à la recherche des vandales, lorsqu’elle est attaquée par une personne déguisée en animal. Nora combat la personne, niant avoir connaissance d’une lettre à propos de laquelle la personne ne cesse de lui demander. Un voisin arrive et chasse l’agresseur avec un fusil de chasse, insistant sur le fait qu’il s’agissait de chiens sauvages. Nora serait d’accord, sauf pour les questions qu’ils n’arrêtaient pas de lui poser. Lorsque Nora part, l’une de ces créatures semble suivre le rythme de son camion, bouleversant tellement Nora qu’elle renverse accidentellement les anciennes boîtes aux lettres. Nora s’arrête pour ramasser les cartons et trouve une lettre dans le sable. La lettre est adressée à sa mère, décédée depuis six mois, de son père, disparu depuis seize ans.
Le lendemain, Nora se rend aux archives cartographiques de l’Institut archéologique de Santa Fe où elle travaille. Nora veut vérifier les directions vers la ville légendaire de Quivira dont son père a parlé dans la lettre. Nora étudie plusieurs cartes et a l’impression que les directions sont plausibles, mais une discussion avec son patron à l’Institut l’informe que la lettre ne suffit pas. Nora se tourne vers son frère, pour discuter de la vente du ranch pour financer une expédition, et il lui parle d’un radar utilisé par le Jet Propulsion Lab de Cal Tech. Nora tend la main à un subordonné du laboratoire pour l’aider. Cet homme, Peter Holroyd, accepte de l’aider tant que Nora le lui permet dans l’expédition. À l’aide d’ordinateurs, Peter est capable d’établir qu’il y avait une ancienne route indienne Anasazi qui suivait le même chemin que Padraic Kelly prétendait avoir utilisé pour trouver Quivira. Grâce à ces informations, Nora est en mesure de convaincre le président du conseil d’administration de l’Institut archéologique de Santa Fe, le Dr Goddard, de financer son expédition.
Nora emmène trois scientifiques, dont la fille de Goddard, Peter, un cuisinier et un dresseur de chevaux dans les canyons du côté Utah du lac Powell. Dès le début, la fille du Dr Goddard, Sloane, teste l’autorité de Nora en tant que chef d’expédition, partant souvent seule sans s’en remettre à Nora. Pour ajouter à cela, les membres de l’expédition commencent à douter de la capacité de Nora à trouver Quivira alors qu’il faut plus de temps pour atteindre des points de repère spécifiques dont son père a parlé dans ses lettres que Nora ne le pensait initialement. Lorsqu’un ancien chemin mène à la mort de trois chevaux, Nora perd également le soutien de son seul ami de l’expédition, Roscoe Swire. Cependant, la confiance de Nora remonte à la surface lorsqu’elle trouve la première coupe de son père dans la roche d’un canyon à sous.
Nora et Sloane traversent d’abord le canyon de la fente et commencent à explorer la vallée de l’autre côté où le père de Nora a affirmé que Quivira pouvait être trouvé. Ils ne voient rien. Le lendemain matin, ils sont sur le point de rejoindre le reste de leurs compagnons dans l’autre vallée lorsque Nora aperçoit les restes d’une échelle construite sur le flanc du canyon. Sloane sort son équipement d’escalade et ensemble, ils montent sur un banc au-dessus de la vallée. Lorsque Nora se tient sur le banc, elle est à nouveau déçue de ne rien découvrir ; cependant, alors qu’elle se tourne pour partir, elle repère une alcôve dans le banc qui est assez grande pour cacher toute la ville. La ville est invisible d’en bas et d’en haut, grâce à l’alcôve naturelle. Nora et Sloane explorent rapidement la ville, notant la kiva complète au centre, les tours à chaque coin et les blocs de pièces encore remplis d’armes, de poteries et d’autres artefacts. C’est la découverte archéologique du siècle.
Nora et Sloane informent les autres de leur découverte et commencent leurs évaluations. Nora contacte l’Institut par radio et informe le Dr Goddard de la découverte. Au fil des jours, l’excitation de l’expédition ne cesse de croître sauf pour Aragon. Aragon est dérangé par certaines des choses qu’il a trouvées, plus particulièrement un vide sanitaire rempli d’os, dont beaucoup semblent avoir été bouillis. Aragon suggère que les Indiens Anasazi n’étaient pas les seuls Indiens vivant sur ce site. En même temps, ils ouvrent la kiva et trouvent des dessins à l’intérieur qui suggèrent que cette kiva est une Rain Kiva et que le site contenait autrefois la kiva opposée, une Sun Kiva.
Une nuit, alors que l’expédition dort, quelqu’un tue deux des chevaux. Nora décide qu’elle et Smithback, l’écrivain, doivent poursuivre les tueurs, laissant les autres poursuivre leur travail. Nora et Smithback montent à cheval hors de la première vallée, enlevant leurs chaussures pour les empêcher de tomber comme les autres, et suivent les traces d’étranges chevaux. Nora est capable de suivre cet autre cheval jusqu’au campement de John Beiyoodzin, un Indien du village indien voisin de Nankoweap. Beiyoodzin n’a pas tué les chevaux mais avertit du mal dans ces vallées. Lorsque Nora mentionne son père, Beiyoodzin devient distant et leur souhaite bonne nuit.
Nora et Smithback retournent à Quivira le lendemain pour découvrir que Peter Holroyd est malade. Quelques minutes après leur retour, Peter meurt. Aragon, un médecin, effectue des tests sur Peter avec son équipement limité et suggère au reste du groupe qu’ils devraient envisager de retourner à la civilisation. Nora accepte et ordonne à tout le monde de faire ses valises. Alors qu’il fait ses bagages, Black trouve l’entrée d’une grotte cachée. À l’intérieur de la grotte se trouve le Sun Kiva. Tout le monde est excité par cette trouvaille, la moitié d’entre eux s’attendant à trouver de l’or à l’intérieur. Nora ordonne qu’il ne soit pas ouvert, provoquant plus de frictions entre elle et Sloane. Sloane exige qu’ils ouvrent le Sun Kiva plutôt que de le laisser piller. Nora n’est pas d’accord et exhorte tout le monde à continuer à emballer ses affaires pour partir le lendemain matin.
Le matin, Nora envoie Sloane et Black vérifier la météo. Le bulletin météo est clair, mais Sloane et Black peuvent clairement voir un orage au-dessus du plateau de Kaiparowits. La pluie sur le plateau garantit presque une crue éclair pour la vallée où Nora prévoit de passer la journée à emballer les chevaux. Sloane choisit de ne pas parler à Nora du Thunderhead et Black suit son exemple. Nora, Aragon et Smithback entrent dans le slot canyon en portant des colis aux chevaux à emballer. En chemin, Aragon teste le corps d’Holroyd pour un champignon qu’il soupçonne de l’avoir tué. Lorsqu’il s’avère positif, Aragon dit à Nora que ce champignon est probablement partout à Quivira et que c’est probablement ce qui a poussé les Indiens à abandonner la ville si rapidement qu’ils ont laissé derrière eux leurs biens les plus précieux. Aragon dit à Nora qu’ils ont tous été exposés et qu’ils doivent retourner à la civilisation pour être soignés. Avant qu’ils ne le puissent, cependant, une inondation éclair remplit le canyon de la fente, les emprisonnant à l’intérieur.
Aragon, Nora et Smithback tentent de gravir les côtés du canyon de la fente, mais Aragon est emporté. Nora et Smithback arrivent sur un petit rebord où Smithback protège Nora des débris volants avec son propre dos. Alors qu’ils se battent pour leur vie, Sloane décide qu’ils sont morts et ordonne aux autres membres de l’expédition d’ouvrir le Sun Kiva. Black et le cuisinier font la majeure partie du creusement, absorbant la majeure partie de la poussière chargée de champignons. Lorsque le Sun Kiva est ouvert, Sloane découvre des centaines de pots, bols et bijoux décorés avec le procédé micacé rare. Sloane sait qu’aucune pièce complète de poterie de ce style n’a jamais été retrouvée, ce qui en fait la découverte la plus importante de Quivira.
Nora et Smithback retournent au camp après la tombée de la nuit et le trouvent abandonné. À leur insu, les skinwalkers sont arrivés et ont tué Roscoe. Nora place Smithback dans la tente médicale et part à la recherche des autres. Nora rencontre Sloane et ils se disputent, Nora accusant Sloane de meurtre. Sloane sort une arme à feu et Nora court pour sa vie. Sloane trouve Smithback dans la tente médicale et tend un piège à Nora. Cependant, au lieu de tuer Nora, Sloane a blessé l’un des skinwalkers. Sloane retourne à Quivira, où Black et le cuisinier ont été tués par les skinwalkers et se retrouve à courir pour sauver sa vie.
Nora rejoint Sloane et découvre le skinwalker qui la poursuit. Ensemble, ils montent dans l’une des tours où ils parviennent à renverser le skinwalker avec un coup chanceux du pistolet de Sloane, le dernier coup. Alors que Nora et Sloane se disputent à propos de Sun Kiva, le skinwalker revient et attaque Sloane. Nora les regarde tomber du côté de la tour et mourir en dessous. Nora descend de la tour et se souvient qu’il y avait deux skinwalkers. Nora commence à courir quand une ombre apparaît derrière elle alors se cache dans les blocs de la pièce, s’armant d’une lance ancienne. Nora trébuche sur le corps du cuisinier et découvre qu’il avait une arme à feu. Nora utilise le pistolet, tuant le skinwalker avec plusieurs coups.
Nora retourne au camp et trouve Beiyoodzin qui l’attend et ensemble, Nora et Beiyoodzin rejoignent Smithback sur le sentier du prêtre et commencent à sortir de la vallée de Quivira. Ils rencontrent le skinwalker que Nora pensait mort avec Sloane. Beiyoodzin trompe le skinwalker en lui faisant confiance, puis le pousse du mur du canyon. Beiyoodzin promet alors de parler à Nora de son père un jour. Nora et Smithback sont sauvés des canyons et passent un mois à se remettre de l’infection fongique. Nora, Smithback et Skip retournent dans la région et sont emmenés à l’endroit où leur père est décédé. Ils sont capables de reconstituer ses derniers jours à partir de son journal, apprenant que Padraic Kelly a trouvé Quivira et a pris un artefact avant de réparer les dommages qu’il avait causés à la ville. Padraic a été infecté par le champignon et s’est dirigé vers le nord à la recherche d’aide. Sans aide en vue, Padraic s’arrêta dans une petite alcôve surplombant une vallée et mourut.
Le cousin de Beiyoodzin a trouvé le corps de Padraic, mais le village de Nankoweap a décidé de le laisser tel qu’il était. L’un des trois frères de Nankoweap a envoyé la lettre de Padraic, se sentant comme si sa famille méritait de savoir où il était mort. Les deux autres frères tuèrent le premier et achevèrent leur transformation en skinwalkers, des sorcières indiennes. Les skinwalkers considéraient Quivira comme un élément de leur héritage et voulaient le protéger. Les skinwalkers tués pour arrêter le pillage de Quivira.
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