Taft d’Ann Patchett raconte l’histoire de deux pères du Tennessee : John Nickel et Levon Taft. Ces pères sont les chefs de famille brisés par l’orgueil, la trahison, les peurs et les espoirs tacites. Le roman montre qu’au-delà de la race et du statut économique, toutes les familles sont confrontées aux mêmes défis.
John Nickel est le gérant du Muddy’s Bar à Memphis. John était un batteur de blues local populaire jusqu’à ce que sa petite amie, Marion Woodmoore, tombe enceinte. John a d’abord refusé de l’épouser, mais une fois son fils Franklin né, il est devenu déterminé à reconquérir Marion. Marion l’oblige à trouver un emploi – à savoir barman chez Muddy’s – pour la mettre à l’école d’infirmières. Quand elle obtient son diplôme, cependant, Marion emmène Franklin et déménage à Miami.
Au début du roman, John engage une nouvelle serveuse, Fay Taft, peut-être trop jeune. Elle, sa mère et son frère Carl ont quitté l’est du Tennessee après la mort de son père Levon. Carl devient un incontournable chez Muddy, aidant, bien qu’il soit souvent défoncé. Fay, quant à elle, se rapproche de John, qui ne peut s’empêcher de s’enticher d’elle. Une nuit, John sauve Carl de faire une overdose, et Fay lui propose.
John commence à imaginer l’homme que Levon Taft était avant sa mort. Il imagine Taft occupant deux emplois pour joindre les deux bouts et se consacrant à garder un œil sur ses deux enfants, tous deux sauvages et impulsifs à leur manière. Ce faisant, Taft se surmène et développe des problèmes cardiaques qu’il refuse de faire vérifier.
Alors que John tente d’éviter de s’emmêler de manière romantique avec Fay, il couche avec la sœur cadette de Marion, Ruth. À cette époque, Marion et Franklin retournent à Memphis pour de courtes vacances. John devient déterminé à renouer avec eux et, avec l’aide de ses parents, il la convainc presque de revenir. Il découvre également que Carl vend de la drogue et l’exclut de Muddy’s, bien que plus tard, il le fasse sortir de prison. Fay a dix-huit ans et demande à John de l’épouser, mais il refuse même de répondre à sa demande.
Une nuit, Carl tire sur John dans le cou en essayant de récupérer la drogue que John lui a confisquée. John ne veut pas que le jeune homme aille en prison, alors il demande à Marion d’organiser une visite subreptice avec un médecin pour soigner sa blessure. Marion commence à s’occuper de John en convalescence, qui décide d’oublier Fay et de se concentrer sur l’éducation de son propre enfant.
À la fin du roman, John imagine le jour où Levon Taft est mort et comment le fait d’être dans la pièce avec son père mourant a blessé psychiquement Carl. Taft a gardé ses enfants en sécurité et en son absence, la famille se désintègre. John jure de ne pas laisser cela arriver aux siens.