Stella by Starlight est un roman historique écrit par Sharon M. Draper. Le narrateur de l’histoire n’a accès qu’aux pensées et aux sentiments de la protagoniste du roman, Stella Mills. Le roman se déroule en 1932 dans la petite ville de Bumblebee, en Caroline du Nord.
Dans la scène d’ouverture du roman, Stella Mills, 11 ans, et son frère Jojo, huit ans, sont sortis près de Kilkenny Pond lorsqu’ils assistent à une réunion du Klu Klux Klan. Le groupe d’hommes vêtus de blanc brûle une croix. Les enfants rentrent chez eux et racontent à leurs parents ce qu’ils ont vu, et ils sont choqués car le Klan n’est plus actif depuis de nombreuses années. La famille organise une réunion pour d’autres adultes noirs du quartier. Stella et son camarade de classe Tony sont assis dehors et discutent. Stella dit à son amie qu’elle sort parfois la nuit pour écrire.
Le lendemain, les enfants Mills se rendent à pied à l’école. Au fur et à mesure qu’ils sont rejoints par leurs amis, les parents lancent des avertissements et disent aux enfants de rester en groupe. Les enfants s’arrêtent au Cathy’s Candy Store sur le chemin de l’école et ont une rencontre tendue avec un groupe d’enfants blancs. À l’école, l’enseignante Mme Grayson tente de distraire les élèves en préparant le spectacle de Noël, qui est encore dans des semaines. Ensuite, ils commencent à travailler sur des projets d’écriture, ce que Stella déteste. Le narrateur révèle que Stella a eu du mal à lire et à écrire toute sa vie. Mme Grayson, cependant, pense que Stella a un grand potentiel.
Un samedi, un voyageur de commerce et conteur appelé Spoon Man visite la ville. Maman organise une fête pour le quartier, et tout le monde apporte de la nourriture et partage des histoires. Spoon Man dit que les nouvelles sur l’activité du Klan se sont répandues dans tout l’État. Il attribue le soulèvement aux effets de la Grande Dépression. Spoon Man raconte l’histoire dramatique d’un aigle qui est né parmi des poulets et a donc cru qu’il ne pourrait jamais voler. Cette nuit-là, Stella sort pour écrire et maman la rejoint sous le porche. Elle dit à Stella qu’elle a toujours été au courant de ses séances d’écriture nocturnes et que malgré ses mauvais résultats à l’école, Mme Grayson pense que Stella est la meilleure penseuse de la classe.
Le lendemain à l’église, le pasteur Patton donne un sermon disant qu’il prévoit de s’inscrire pour voter pour les prochaines élections et encourage la congrégation à se joindre à lui. Les gens sont choqués et nerveux à l’idée. Finalement, le pasteur Patton, M. Spencer et papa se rendent à Spindale pour s’inscrire. Stella se joint à eux pour observer. À Spindale, les hommes sont accueillis avec une extrême hostilité et doivent passer un test compliqué en plus de payer une lourde capitation. Les trois hommes réussissent le test et sont inscrits.
Bientôt, Mme Grayson annonce un concours de rédaction parrainé par le journal Carolina Times. Elle demande à tous les élèves de soumettre une histoire, et Stella est incroyablement nerveuse. Tony encourage Stella à écrire sur le Klan. Elle écrit un essai puissant comparant le Klan aux dragons.
Un après-midi, après avoir fait des corvées et regardé le catalogue Sears and Roebuck avec son amie Carolyn, Stella voit que la maison des Spencer est en feu. Alors que Stella se précipite pour aider, elle est arrêtée par des membres du Klan qui s’éloignent de l’incendie. Ils lui disent que le feu est une récompense pour les hommes qui s’inscrivent pour voter. Stella, indemne, se dépêche d’aider. Les communautés blanches et noires s’unissent dans un effort pour éteindre les flammes. Lorsque Mme Spencer annonce qu’elle ne peut pas trouver sa fille Hazel, Stella se précipite dans les bois et trouve Hazel dans une cachette secrète.
Puis le lendemain à l’église, le pasteur Patton fait un exemple de Stella et loue directement sa bravoure. Stella est gênée, mais ses parents sont incroyablement fiers. Les dons commencent à s’accumuler pour la famille Spencer, et un jour, Mme Spencer arrive pour offrir à Stella une paire de chaussures supplémentaire, de nouvelles robes et une machine à écrire. Stella est ravie de la machine à écrire et commence à l’utiliser pour écrire ses histoires.
À l’école, Mme Grayson annonce ses sélections pour le concours de rédaction et Stella n’est pas choisie. Elle se sent incroyablement triste que son travail n’ait pas été sélectionné.
Le jour des élections, un grand groupe marche avec les trois hommes qui se sont inscrits pour voter afin qu’ils puissent voter. Stella décide de lancer son propre journal personnel, « Stella’s Star Sentinel » pour documenter la journée et au-delà.
Peu de temps après le jour des élections, Jojo tombe malade et Stella est envoyée en ville pour lui chercher des médicaments. Elle marche avec Tony en ville, et après avoir fait leurs courses respectives, Tony est attaqué par deux hommes blancs adultes. Bien qu’il soit finalement en sécurité et relativement indemne, Stella est stupéfaite par l’attaque. Dans une édition de son journal, Stella note comment l’attaque a fait de Tony une personne plus calme et plus réservée.
À l’école, Mme Grayson annonce qu’Helen Spencer est la gagnante du concours de rédaction. Bien que Stella sache que sa dissertation n’a même pas été enregistrée, elle se sent toujours très triste. Jojo souligne que peut-être que ses écrits sur le Klan étaient trop dangereux pour être publiés, ce qui fait que Stella se sent un peu mieux. De retour à la maison, les deux ne trouvent pas maman. Ils la recherchent et la trouvent dans les bois, mordue par un serpent. Jojo court chercher le médecin pendant que Stella soigne ses blessures du mieux qu’elle peut. Jojo revient avec Papa, qui dit que le Dr Hawkins est hors de la ville. Stella le fait au Dr Packard pour tenter d’obtenir de l’aide, mais il dit avec colère à Stella qu’il ne traite que des patients blancs.
Stella rentre chez elle et trouve des femmes du quartier qui s’occupent de maman. Bientôt, Mme Odom arrive avec le Dr Hawkins en remorque. Elle a conduit à Raleigh et retour en une nuit afin qu’il puisse apporter l’antivenin à maman à temps. Maman vit et commence à récupérer. Cependant, sa jambe et sa marche peuvent être endommagées de façon permanente à cause de la morsure.
Une nuit, Stella se promène seule près de l’étang. Elle entend quelque chose éclabousser dans l’étang suivi de cris à l’aide. Sans réfléchir, Stella plonge et sauve la personne de la noyade. A terre, elle voit que c’est Paulette Packard qu’elle a sauvée. Paulette explique qu’elle espérait se rendre malade pour que son père négligent fasse attention à elle. Elle explique que le Dr Packard est cruel et la bat régulièrement, elle et sa mère. Stella ne peut retenir sa colère et s’en prend à Paulette, le blâmant pour la mort imminente de sa mère et le chaos et la souffrance que le Klan a causés. Stella ne s’attend pas à la réaction triste et compréhensive de Paulette.
Bientôt, Noël arrive à Bumblebee et tout le monde est heureux et détendu. Il n’y a aucun sentiment de paranoïa alors que tout le monde se réunit pour célébrer à la maison et au spectacle de Noël de l’école. Maman se remet bien et papa travaille dur pour gagner de l’argent supplémentaire. Le roman se termine par l’un des essais de Stella dans lequel elle assure au lecteur qu’elle prévoit de faire de grandes choses et de regarder au-delà des limites de sa petite ville et des gens à l’esprit étroit qui y vivent. En fin de compte, le roman se termine par un message d’espoir pour un avenir radieux.