Startide Rising de David Brin est l’histoire d’un navire d’exploration de la Terre, commandé et équipé par des néo-dauphins, devant effectuer des réparations sur une planète aquatique obscure pendant que des flottes galactiques se battent au-dessus de sa tête pour obtenir ses secrets.
Le navire d’exploration Streaker, commandé et équipé par des néo-dauphins, atterrit sur le monde aquatique Kithrup pour effectuer des réparations d’urgence. Une bataille massive éclate au-dessus de leur tête, les épinglant. Streaker transporte un contingent de scientifiques naturels dont les explorations fournissent une mine de données sur deux espèces inconnues. Le crash d’un navire de guerre extraterrestre à proximité crée un tsunami qui ébranle les nerfs des néo-dauphins, mais Tom Orley propose d’utiliser la carcasse comme un « hippocampe de Troie ». Alors qu’il prépare une diversion et que son amante, le Dr Gillian Baskin, supervise la science, une mutinerie se prépare et le capitaine Creideiki est électrocuté. Alors qu’il se rétablit, Creideiki reçoit une épiphanie des dieux baleines, qui le prépare à parler avec la voix de l’île.
Alors que les successeurs de Creideiki annulent le plan de Tom, Gillian invoque des ordres secrets pour prendre le commandement. Les rebelles s’exilent sur l’île, pour être laissés pour compte alors que l’hippocampe de Troie se joue. Ils contrôlent une chaloupe capable de voyager dans l’espace limité. Lorsque Tom fait exploser une bombe psi, la vague se fait sentir autour de la planète et dans l’espace, où les Thennanin sont convaincus que leur vaisseau écrasé a survécu. Des extraterrestres convergent pour trouver la source de la bombe. Pendant ce temps, les néo-dauphins de Stenos révèlent des tendances sanguinaires.
Les alliances changeantes dans l’espace facilitent le plan Trojan Seahorse. Creideiki échoue dans son appel au Karrank% pour aider à détourner les ennemis communs, mais la créature tourmentée laisse finalement échapper une onde psi massive qui perturbe la guerre et débarrasse la planète des combattants. Le docteur Metz, le créateur des dauphins fous devient leur première victime humaine. Le rebelle Takkata-Jim s’enfuit dans la chaloupe et est rapidement tué. Streaker se lance également, bloquant la fête de l’île et Tom. Des manœuvres pointues et une embuscade d’extraterrestres à la poursuite le mettent en sécurité à un point de transfert, d’où il commence le voyage de retour. Les autres survivants montent à bord d’un petit esquif et rentrent chez eux, moins assurés de leur survie.