patrouilleurs de l’espace raconte l’histoire de Juan Rico, un jeune aisé qui rejoint l’élite de l’armée mobile au début de la « guerre des insectes ». Il survit au camp d’entraînement, monte rapidement dans les rangs enrôlés grâce à une forte attrition, est éliminé pour l’école de formation des officiers et survit à sa première expérience en tant que commandant de peloton. Rico devient un commandant confiant, transmettant aux jeunes officiers la sagesse qu’il a absorbée de nombreux mentors.
Publié pour la première fois en 1959 et se déroulant dans un futur lointain où les vols spatiaux intergalactiques et la guerre sont monnaie courante, Robert A. Heinlein’s patrouilleurs de l’espace est présenté comme les réminiscences très sélectives de Juan Rico qui, dès la sortie du lycée et malgré les objections de son père, renonce à une voie rapide vers le sommet des affaires pour rejoindre l’élite Mobile Infantry. Rico raconte avoir survécu de justesse aux rigueurs et aux frustrations du camp d’entraînement, avoir survécu presque miraculeusement à un premier goût de combat dans lequel plus de la moitié de ses camarades périssent, et avoir rejoint l’une des unités les plus élitistes de l’armée mobile en tant que caporal, ayant été promu assez rapidement parce que les pertes dans le tableau d’organisation au-dessus de lui sont si incroyablement lourds.
L’humanité, qui a colonisé le système solaire et s’est étendue aux galaxies au-delà, s’est heurtée à des races coloniales rivales, la plus menaçante étant les « Bugs » hautement évolués et semblables à des fourmis. Ce n’est qu’après que Rico s’est inscrit et a commencé le camp d’entraînement qu’une guerre active éclate, mettant fin à une longue période de paix que les gens confondent avec un état d’être permanent. Les enrôlements de deux ans, qui permettent à ceux qui les accomplissent honorablement d’exercer la pleine citoyenneté, deviennent à durée indéterminée. La civilisation humaine à l’époque de Rico représente un nettoyage et une évolution des sociétés occidentales naïves et trop humanistes du XXe siècle. A la fin de sa formation, Rico se rend compte du chemin qu’il a parcouru, psychologiquement et physiquement, depuis qu’il a quitté la vie civile.
Pourtant, le soldat formé, le Cpl. Rico reste douloureusement modeste et brutalement franc sur ses lacunes intellectuelles et ne parvient pas à saisir le désir de ses supérieurs de l’infanterie mobile de l’inscrire à l’école des candidats officiers. Ils utilisent un camarade plus âgé et moins éduqué pour lâcher l’appât que Rico ne semble pas prendre, pensant à quel point le rang comporte bien plus de pièges que de privilèges. Néanmoins, sans explication, Rico se dirige vers l’OCS, où le programme offre la possibilité d’examiner plus en détail le développement des institutions politiques et militaires de l’époque de Rico. Rico est envoyé en tant que « troisième lieutenant » temporaire sur une « croisière d’apprenti » qui déterminera s’il reçoit une commission permanente, est renvoyé au grade de sergent buck ou est complètement retiré de l’infanterie mobile.
D’abord à bord d’un navire de transport en route vers une bataille cruciale avec les Bugs, puis aux commandes nominales d’un peloton sur le terrain, Rico est obsédé par sa propre verdeur, la façon dont son capitaine essaie de l’aider à comprendre comment devenir un véritable leader. . Finalement, cependant, le capitaine s’entend discrètement avec le sergent de peloton expérimenté qu’il affecte à Rico, pour lui laisser un peu plus qu’un rôle de figure de proue. Pourtant, Rico fait de son mieux dans une situation difficile alors que les insectes sortent soudainement de leur nid souterrain et que la moitié des hommes de Rico disparaissent sous terre sans autorisation. À la tête d’une mission de sauvetage, Rico est blessé dans un accident ignoble et évacué vers un transport hospitalier, où il a le temps de réfléchir à ses lacunes en tant que commandant. Il semble vraiment surpris lorsqu’il ne sort pas d’OCS, mais obtient son diplôme et est commissionné. Rico retourne avec joie dans son ancienne unité.
Le roman se termine par un court épilogue montrant Rico comme un officier mature transmettant à un apprenti anxieux et vert une partie de la sagesse qu’il a absorbée de ses nombreux mentors appréciés. Cependant, Rico est toujours secoué avant chaque combat.