Eldridge Cleaver a été emprisonné au moins deux fois. De son propre aveu, il était en possession « d’un sac à provisions » plein de marijuana entraînant sa première peine de prison et a commis une série de viols aboutissant à la seconde. Cleaver est un homme complexe et le livre est son chemin vers la découverte de soi. Le livre est le récit de Cleaver d’une série d’actions qui ont précédé et pendant le mouvement américain des droits civiques. Cleaver discute également longuement des interactions complexes des classes sociales, des races et des sexes, en se concentrant sur les Noirs et les Blancs, les hommes et les femmes, les « nantis » et les « démunis ».
L’histoire commence et se termine à la prison de Folsom, comprend une série de courtes vignettes et une correspondance personnelle entre Cleaver et Beverly Axlerod, et l’avocat pour qui Cleaver avoue une attirance physique. Cleaver parle longuement de son propre besoin d’épanouissement et de ce qu’il faut pour y parvenir. Il est hanté par son propre désir pour les femmes blanches et honteux de son manque de désir pour les femmes noires. Il explore les raisons de ces tabous sociaux contre ce désir et les raisons pour lesquelles ils existent. Selon Cleaver, les hommes noirs ont été contraints par la société à devenir la force brute effectuant toutes les tâches subalternes nécessaires à la vie quotidienne. Les hommes blancs sont devenus «l’esprit» de la nation, prenant les décisions importantes et supervisant l’homme noir. Par pure nécessité, ces hommes blancs sont devenus physiquement plus faibles, presque efféminés. Les femmes blanches doivent alors se féminiser pour compenser la nature efféminée de leurs hommes, tout en désirant la force brute de l’homme noir. La femme noire est dans une position similaire, obligée de devenir forte pour accomplir les nombreuses compétences domestiques nécessaires pour que les Blancs soient à l’aise. Cette force même devient la chose qui rebute l’homme noir, forçant l’attention de l’homme noir sur cette femme féminine désirable – la femme blanche qui est finalement inaccessible à l’homme noir.
Les relations complexes sont rendues plus complexes par l’addition des classes sociales, le désir des hommes blancs de devenir plus physiques et le désir des hommes noirs de devenir plus forts mentalement. Cleaver examine les détails de ces interactions avec un œil critique, acceptant souvent le blâme pour ses propres défauts, mais le plus souvent mettant la faute sur les épaules de ceux qui ont opprimé l’homme noir pendant des siècles.