La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : deWitt, Frances. Sortie française. New York : HarperCollins, 2018.
French Exit commence avec Frances Price, une mondaine riche de 65 ans, apprenant de son comptable qu’elle avait perdu tout sauf un petit reste de sa fortune et qu’elle serait forcée de quitter son somptueux appartement de New York. Frances et son fils de 32 ans, Malcolm, qui vivait avec elle dans un état de codépendance extrême, ont emménagé temporairement dans les Four Seasons. À l’hôtel, Malcolm a reçu la visite de sa fiancée, Susan, qui a noté sa déception que Malcolm s’éloigne, choisissant apparemment sa mère plutôt qu’elle (et pas pour la première fois). Frances a déjeuné avec sa meilleure amie Joan, qui lui a proposé d’utiliser son appartement à Paris. Il est révélé à travers les discussions de Frances avec son comptable qu’elle a fait l’objet d’un scandale après la mort de son mari, Franklin Price, un avocat de haut niveau connu pour avoir pris en charge les clients les plus méprisables imaginables. Après avoir découvert le corps de Franklin, Frances l’a laissé là sans appeler la police et est partie en voyage de ski.
Malcolm et Frances sont retournés dans leur appartement pour récupérer leur chat, Small Frank, puis ont acheté des billets pour un bateau de croisière qui les emmènerait en France. À bord du navire, Malcolm a rencontré une voyante nommée Madeleine qui lui a dit qu’elle avait vu une aura verte autour de quelqu’un alors que sa mort était imminente. Madeleine remarqua quelque chose d’étrange chez Small Frank, quelque chose dont Malcolm et Frances étaient déjà conscients. Lorsqu’une femme à bord du navire est décédée après que Madeleine ait prédit que cela arriverait, Madeleine a été jetée dans le brick, et le très étrange médecin du navire de croisière a emmené Malcolm à la morgue pour lui montrer le cadavre.
En arrivant à Paris, Malcolm et Frances ont visité une église où Frances s’est souvenue d’être allée aux funérailles de sa mère et d’avoir célébré sa mort, et aux funérailles de Franklin, auxquelles elle a assisté même si elle était interdite. Malcolm a rappelé deux souvenirs horribles de son père, l’un dans lequel il s’est mis en colère contre le comportement des singes au zoo, l’autre où il a renvoyé Malcolm à la maison après une fête père / fils après que Malcolm soit tombé malade à cause de trop de soda. Ensuite, ils ont été invités à dîner chez une femme nommée Mme. La maison de Reynard. Elle connaissait Frances depuis sa jeunesse à New York et l’admirait. Mme. Le mari de Reynard venait de mourir et elle cherchait désespérément de la compagnie.
Malcolm commença à s’inquiéter pour sa mère, qui semblait triste et de mauvaise humeur. Il lui manquait aussi Susan, alors il l’appela, et découvrit avec horreur qu’elle était avec un autre homme, son ancien fiancé Tom. Il lui a demandé de venir à Paris, et elle a répondu qu’elle ne lui devait rien et que leur relation était terminée. Le petit Frank s’est enfui et Frances a décidé qu’ils devaient retrouver Madeleine, qui était également à Paris, car ils pensaient qu’elle serait en mesure de le localiser. Ils ont expliqué à Mme. Reynard que l’âme de Franklin Price vivait à l’intérieur du chat. Mme. Reynard a suggéré d’engager un détective privé pour retrouver Madeline, mais s’est accidentellement cogné la tête contre un luminaire en sautant de son siège. Ils ont appelé son médecin, le Dr Touche, qui est arrivé avec une bouteille de vin. Découvrant que le vin était bouchonné, il téléphona à son négociant, Jean-Charles qui arriva ensuite. Jean-Charles connaissait un détective privé, nommé Julius, qui fut rapidement embauché pour retrouver Madeleine. Il l’a fait en plaçant des affiches dans la ville avec une description d’elle.
Frances a écrit à Joan une carte postale plaintive, puis a décidé de ne pas l’envoyer par la poste et l’a laissée sur une table de café. Un serveur a trouvé la carte et l’a mise au courrier. Frances a commencé à donner de grosses sommes d’argent et en a même jeté une partie dans les toilettes. Elle a dit à Madeleine que lorsqu’elle est rentrée chez elle pour trouver Franklin mort, le chat qui est devenu Small Frank était assis sur sa poitrine, apparemment en train d’aspirer son âme. Pendant ce temps, Small Frank/Franklin a erré dans les rues de Paris en essayant de trouver quelqu’un pour l’héberger, en vain. Il a essayé de sauter de la tour Eiffel, pour découvrir qu’il atterrissait toujours sur ses pieds. Madeleine, Frances, Malcolm, Mme. Reynard et Julius ont mené une séance pour contacter Small Frank qui a déclaré qu’il s’était enfui parce que Frances avait menacé de le tuer. Malcolm et Frances se sont disputés avec Franklin/Small Frank. Julius et Mme. Reynard emménagea tous les deux dans l’appartement et Joan arriva, craignant que Frances ait l’intention de se suicider, suivie de Susan et Tom.
Le groupe a décidé d’organiser une fête et Frances a dépensé le dernier de ses euros en fournitures. Tout le monde s’est réuni pour la fête et Malcolm et Tom se sont disputés. Tom a dit à Susan de choisir entre lui et Malcolm, et elle a choisi Malcolm. Frances a raconté l’histoire de sa mère qui l’avait ignorée lorsqu’elle était enfant jusqu’à ce qu’elle soit tellement frustrée qu’elle ait mis le feu à sa chambre. Malcolm a suivi avec une histoire sur le fait d’avoir été laissé à l’internat pendant les vacances d’été avec une directrice et un jardinier effrayants. Frances a dit à Malcolm d’essayer d’arrêter de haïr Franklin et a admis à Susan que la raison pour laquelle elle ne l’aimait pas était parce qu’elle essayait de lui enlever Malcolm. Au milieu de la nuit, Frances a réveillé Madeleine et lui a demandé de recontacter Franklin/Small Frank. Elle lui a dit qu’elle n’était plus en colère contre lui, et Madeleine a remarqué qu’elle brillait en vert. Frances est ensuite allée dans la salle de bain et s’est coupée les poignets dans la baignoire.
Mme. Reynard a trouvé le corps de Frances le matin et a appelé la police. Malcolm a parlé à un détective, lui disant que sa mère était « trop bien pour ce monde » (239). Il se souvenait avec émotion que Frances était venue le chercher au pensionnat après la mort de Franklin. En rentrant chez lui, Malcolm a acheté un bouquet de fleurs et a décidé de les apporter à Susan.