Résumé de Small World et description du guide d’étude

Petit monde est un conte sur les allées et venues d’un groupe de spécialistes de la langue et de la littérature anglaises. Cela commence avec Persse McGarrigle, d’un petit collège irlandais, assistant à sa première conférence dans un petit collège anglais qui n’avait jamais organisé de conférence auparavant. Persse, avec les lecteurs, apprend le rôle que jouent les conférences dans le milieu universitaire : un peu de travail associé à autant de plaisir que possible. Avec plusieurs collègues plus expérimentés, Persse poursuit une belle participante dont le badge porte le nom AL Pabst. Persse tombe amoureux d’elle et organise (pense-t-il) un rendez-vous galant, mais elle le trompe et s’en va, ne laissant aucun moyen de la contacter. A Rummidge, Persse apprend aussi que sa cousine Bernadette s’est déshonorée et a été chassée par la famille.

À la recherche de Bernadette, dont le nom de scène est Marlene, Persse trouve des indications selon lesquelles Angelica (AL Pabst) mène également une seconde vie dans l’underground sexuel en tant qu’interprète pornographique, Lily. Persse ne trouve la piste insaisissable d’aucune des deux femmes et retourne à l’enseignement. Le destin intervient cependant et Persse remporte un prix de 1 000 ? pour sa poésie, ce qui rendra possible la recherche des femmes décédées. Il essaie d’abord Amsterdam, où Angelica lui a dit que son père était cadre chez KLM au moment de son adoption. Là, il apprend que seul Hermann Pabst a déménagé à Los Angeles. Il voit une autre affiche dégoûtante de Lily mais n’a aucun moyen de la joindre.

De nouveau contrecarré, Persse aide à diriger une retraite littéraire et tombe par hasard sur le violeur de sa cousine dans des conditions qui lui permettent d’obtenir un accord de soutien. Ceci en main, Persse se lance sur la piste froide, qui traverse la Suisse, à Los Angeles (où il rencontre Hermann Pabst et obtient l’histoire complète sur les jumeaux identiques), Honolulu, Tokyo et Séoul. Par Hong Kong, Persse est fauché. Nous le retrouvons à Jérusalem, qu’il rejoint à pied par le désert depuis Aden.

Pendant ce temps, d’autres personnages mènent des vies entrelacées. Philip Swallow et sa femme Hilary à Rummidge se séparent mais restent mariés. Philip se rend aux conférences aussi souvent que possible. Il y a des années, lui et Morris Zapp ont échangé des postes de professeurs – et des épouses. Dysirye Zapp divorce de Morris et fonde un roman sur lui, ce qui la rend riche. Elle est frustrée par le blocage de l’écrivain sur un nouveau projet. Avant de s’envoler pour d’autres conférences, Zapp entend l’histoire de Swallow sur sa liaison en Italie avec Joy Simpson, qui décède par la suite. Lorsque Swallow s’envole pour la Turquie pour donner une série de conférences, il découvre que Joy est bien vivante et que leur union a produit une fille de trois ans. Ils prévoient de se marier dès qu’Hilary acceptera de divorcer, mais Swallow répugne à en demander un jusqu’à ce qu’elle s’établisse dans sa nouvelle profession, le conseil matrimonial.

Zapp, quant à lui, après une liaison inconfortable avec Fulvia et Eduardo Morgana, est kidnappé en Italie par leurs amis de gauche qui croient que le riche Dysirye le rachètera. Dysirye négocie avec les ravisseurs et elle est prête à remettre la somme lorsque Fulvia avertit les ravisseurs de le libérer gratuitement. Sentant qu’il a reçu un nouveau souffle de vie, Zapp s’envole pour Jérusalem et organise une conférence décontractée. Rodney Wainwright, un conférencier non préparé d’Australie, reçoit un miracle lorsque Swallow semble avoir contracté la maladie du légionnaire. Tout le monde s’éparpille. Zapp et Thelma Ringbaum s’impliquent, tandis que Swallow et Joy se séparent.

En décembre, le monde entier de l’érudition anglaise se réunit à New York pour la convention MLA. Là, Persse retrouve et fait l’amour passionné avec Angelica, avant de découvrir qu’il s’agit de sa jumelle prostituée, envoyée pour lui annoncer la nouvelle qu’Angelica est fiancée à quelqu’un d’autre. Le vénérable Arthur Kingfisher, qui a évalué les candidats à une chaire UNESCO, surprend tout le monde en sortant de sa retraite pour accepter lui-même le poste. Il annonce qu’il épousera sa belle jeune assistante coréenne et est ensuite confronté au fait qu’il est le père biologique des jumeaux Pabst par une enseignante célibataire à la retraite qui est apparue tout au long du roman. Persse rentre à Heathrow le soir du Nouvel An pour trouver l’employé de British Airways qui a plusieurs fois été un lien avec l’action du roman et qu’il a vu la dernière fois pleurer sur sa dévotion à Angelica. Cheryl a été licenciée et a disparu quelque part dans le petit monde étroit, et Persse est déterminé à la retrouver.