Hermann Hesse a qualifié ses romans de « biographies de l’âme ». Dans Siddharta (1922), le personnage principal est un Brahman exceptionnellement intelligent, membre de la caste la plus élevée de la religion hindoue, qui a apparemment une existence bien ordonnée mais qui se sent spirituellement creux. Siddhartha se lance dans un voyage de découverte de soi qui le mène à travers une période d’ascèse et d’abnégation suivie d’une période d’indulgence sensuelle. Une rencontre avec Bouddha est intellectuellement significative mais n’affecte pas spirituellement, et Siddhartha poursuit sa propre recherche, trouvant finalement la paix au bord d’une rivière. La recherche de vérité et d’identité de Siddhartha, le «voyage intérieur» comme Hesse l’a appelé ce thème récurrent dans son travail, reflète la nature autobiographique et introspective de l’écriture de Hesse. Les œuvres de Hesse sont distinctives, stimulantes et contrairement à la plupart des œuvres d’écrivains occidentaux. Il a connu des périodes de grande popularité ainsi que des périodes de négligence et même de mépris. Bien que sa réception du prix Nobel de littérature en 1946 ait suscité une vague de traductions, dont la traduction anglaise de 1951 de Siddharta, ses œuvres n’ont pas gagné beaucoup de reconnaissance dans le monde anglophone jusqu’aux années 1960. Hesse excellait dans la représentation de crises personnelles et d’agonies privées; une telle littérature semble être particulièrement populaire pendant les périodes de crise culturelle, ce qui explique en grande partie l’idolâtrie de Hesse en Allemagne immédiatement après deux guerres dévastatrices. Il était également vénéré aux États-Unis pendant les années 1960 et 1970 politiquement et socialement chaotiques.