La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Stuart, Douglas. Shuggi Bain. Grove Press, 2020.
Le roman de Stuart est divisé en cinq parties, divisées en un total de 32 chapitres. Le récit se concentre sur la vie de Shuggie Bain entre l’âge de cinq et seize ans. Le principal conflit du récit au cours de ces années est la lutte d’Agnes Bain, la mère de Shuggie, contre la dépendance à l’alcool, et l’impact que cela a sur les personnes qui l’entourent, notamment Shuggie. Shuggie Bain est raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne détaché, qui tisse ensemble les pensées, les images et les sons du roman, ainsi que les événements passés dans l’histoire des personnages.
Le roman commence par une description de la vie de Shuggie à l’âge de 16 ans, vivant seul à Glasgow. Il travaille dans une épicerie, va rarement à l’école et aspire à devenir coiffeur. Lorsqu’il quitte son travail, il emporte avec lui plusieurs boîtes de poisson.
Après cette brève description, l’heure et le cadre du roman se déplacent vers les immeubles de grande hauteur du quartier Sighthill de Glasgow en 1981. Shuggie a cinq ans et il vit dans l’un des immeubles de grande hauteur avec sa mère, Agnes Bain, son père, Shug Bain, son demi-frère et sa demi-sœur, Leek et Catherine, et ses grands-parents maternels, Wullie et Lizzie. Agnès vit la vie à Sighthill comme terne et contraignante, et elle aspire aux journées remplies d’excitation et d’insouciance de sa jeunesse. Shug est largement absent de leur vie domestique, car il passe la plupart de son temps à conduire un taxi et à avoir des relations extraconjugales. La visibilité avec laquelle Shug mène ces affaires fait honte à Agnès devant ses parents. Pour échapper à ces circonstances intolérables, Agnès se met à boire. Ses parents la grondent pour ses habitudes, et lui infligent même des châtiments corporels malgré le fait qu’elle ait 39 ans.
Dans une tentative d’apaiser Agnès, Shug sécurise une maison dans laquelle la famille pourra emménager. Alors qu’Agnès se prépare à quitter Sighthill, les circonstances entourant son départ de son premier mariage sont décrites en détail. La nouvelle résidence est située à Pithead, un projet de logement développé pour loger les familles des travailleurs de la mine voisine. A l’arrivée de la famille, Agnès est déçue par la vétusté et la pauvreté générale du quartier causées par la fermeture de la mine. Une fois la famille installée, Shug annonce à Agnès qu’il n’y habitera pas avec elle. Il laisse Agnès vivre avec Joanie Micklewhite, la répartitrice de sa compagnie de taxis.
Au mépris du fléau qui l’entoure, Agnès insiste pour s’habiller avec des vêtements coûteux et se comporter avec une dignité affectée dans son nouveau quartier. Cela fait d’elle un objet de mépris parmi les autres mères de famille de Pithead, qui s’offusquent des tentatives d’Agnès de paraître meilleure que ses voisins. Le mécontentement d’Agnès face à la vie à Pithead la pousse à dépendre davantage de l’alcool.
Pendant ce temps, Shuggie est aliéné des autres garçons de l’école, ce qui est dû en grande partie à l’influence de sa mère sur lui. Son besoin constant de soins le matin après une nuit de beuverie empêche Shuggie d’aller à l’école, et la préférence d’Agnès pour le raffinement s’impose à Shuggie. Cela le met en contradiction avec le caractère rugueux et insensible des autres enfants de Pithead.
Agnès descend de plus en plus dans l’alcoolisme, car ses deux parents décèdent et sa fille aînée, Catherine, déménage pour vivre en Afrique du Sud avec son mari. Agnès devient de plus en plus désespérée, car elle laisse les hommes profiter d’elle sexuellement en échange d’argent et de boissons. Une nuit, revenant à Pithead après une nuit de beuverie, elle est violée par son chauffeur de taxi.
Enfin, Agnès prend un emploi de préposée à une station-service et commence à assister aux réunions des AA. Pendant ce temps, elle rencontre un homme nommé Eugene, et ils commencent une relation amoureuse. Les choses semblent bien se passer pour Agnès et ses enfants pendant cette période de sobriété. Agnès retombe alors dans ses vieilles habitudes après qu’Eugène l’ait persuadée de prendre un verre de vin au dîner. Le point bas de la rechute d’Agnès se produit lorsqu’elle tente de se suicider. Après avoir réalisé la gravité du problème d’alcool d’Agnès, Eugene la quitte.
Agnès continue de s’éloigner de ses enfants en buvant jusqu’à ce qu’elle expulse Leek de la maison. Shuggie continue de se consacrer à sa mère, quel que soit l’impact négatif qu’elle a sur sa vie. Agnès s’arrange finalement pour qu’elle et Shuggie déménagent dans un nouveau quartier, date à laquelle ils se promettent de changer. Agnès promet d’arrêter de boire et Shuggie promet d’être un garçon normal. Les tensions entre les deux s’intensifient, cependant, car aucun des deux n’est en mesure d’apporter des changements substantiels à leur vie malgré le fait qu’ils vivent dans un nouvel endroit. Le début de l’adolescence de Shuggie donne une tension supplémentaire à leur relation, jusqu’au jour où elle expulse également Shuggie, bien qu’elle l’invite rapidement à rentrer chez elle. Peu de temps après, Agnès meurt après s’être étouffée avec sa propre salive alors qu’elle était dans une stupeur ivre.
Le dernier chapitre du roman reprend là où se termine le premier chapitre. Shuggie apporte sa boîte de poisson à Moira Kelly, la mère de son amie Leanne. Moira est également alcoolique et sa situation suscite de la sympathie pour Shuggie, car elle aurait probablement été la situation d’Agnès aussi si elle avait vécu.