La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Howe, LeAnne. Agitateur de coquillages. Tante Lute Books, 2001. Impression.
Le roman commence par le chapitre « Blood Sacrifice ». Un lieu et une date sont répertoriés sous le titre de presque tous les chapitres du livre. Le premier se déroule dans la ville de Yanabi le 22 septembre 1738. Shakbatina, une femme Choctaw, raconte le chapitre à la première personne présente. Elle raconte l’histoire d’origine de son peuple, qui tourne autour de son ancêtre direct, la grand-mère des oiseaux, qui est devenue une gardienne de la paix pour sa tribu. Shakbatina est également censée être une gardienne de la paix, ou « Shell Shaker ». Cependant, Shakbatina se sent plus comme un guerrier. Sa fille, Anoleta, est mariée à Red Shoes, qui a également une femme dans la tribu Red Fox. Lorsque la femme Red Fox est assassinée, Anoleta est blâmée. Afin de créer la paix entre les deux tribus, Shakbatina se sacrifie à la tribu Red Fox, qui l’a battue à mort.
« The Will to Power » se déroule à Durant, Oklahoma plus de 200 ans plus tard en 1991. La narration est à la troisième personne avec un accent sur Auda Billy, mais l’accent change de chapitre en chapitre, et même dans le même chapitre, créant un omniscient troisième qui oscille entre 1991 et les années 1700. Auda Billy est la fille aînée de Susan Billy, qui est la descendante directe de Shakbatina. Elle reste debout toute la nuit après avoir été agressée sexuellement par Redford McAlester, le chef des Choctaws. Shakbatina lui apparaît et danse avec des carapaces de tortues. Auda avait été professeure adjointe dans une université avant de rencontrer Redford McAlester, qui était un politicien en herbe. Elle a été tellement inspirée par lui qu’elle a quitté son emploi et a commencé à l’aider dans sa campagne pour le poste de chef. Une fois élu, elle a travaillé en étroite collaboration avec lui. Ils sont tombés amoureux et elle était fière du travail qu’ils faisaient pour la tribu, mais au fil des ans, il a commencé à changer. Il a commencé à travailler avec la mafia pour ouvrir des casinos et détourner de l’argent. Elle était consternée par son comportement, alors elle a coupé les ponts avec lui. Il l’a laissée à elle-même, mais il lui a ensuite acheté une robe rouge et a exigé qu’elle la porte au travail. Comme elle ne l’a pas fait, il l’a emmenée dans son bureau et l’a violée. L’esprit de Shakbatina dit à Auda d’utiliser le feu. Auda sort du lit et s’habille de la robe rouge, puis se rend au bureau de McAlester avec une arme à feu et l’intention de tuer Redford. Il est abattu quelques heures plus tard et Auda est arrêtée pour le meurtre bien qu’elle ne se souvienne pas du moment de sa mort. Sa mère, Susan, avoue son meurtre à la gare.
Tema, la plus jeune sœur de Billy, joue une pièce à Dallas. Elle entend une voix lui parler à Choctaw et l’accuser d’avoir tué Red Shoes. Le lendemain matin, son fils, Hoppy, lui apporte un fax lui disant que McAlester est mort. Dans la deuxième section, la sœur du milieu de Billy, Adair, travaille comme agent de change à la Nouvelle-Orléans lorsqu’elle reçoit la nouvelle. Elle appelle un avocat, Gore Battiste, avec qui elle a eu une brève histoire d’amour il y a neuf ans. Isaac Billy, le frère de Susan Billy, arrive en ville. Il va avec Hoppy voir un médium qui lui dit que ses ancêtres sont de retour et prêts à se battre. De retour en ville, ils voient que le poste du shérif est en feu. Auda et Susan échappent toutes deux au feu et rentrent chez elles à pied. Toute la famille se retrouve chez Susan. Susan Billy est de nouveau arrêtée, mais Auda est autorisée à rester chez elle.
En décembre 1738. Le mari de Shakbatina, Koi Chitto, rêve qu’Anoleta est morte. Il rentre chez lui pour effectuer une cérémonie d’inhumation sur les restes de Shakbatina, âgés de trois mois, et pour enquêter sur les nouvelles de Red Shoes et son désir de créer la guerre.
En 1991, Delores et Dovie Love, de vieux amis d’Isaac, arrivent pour aider. Auda se rend chez le dentiste pour réparer ses dents, que l’agent qui l’a arrêtée, mais elle est attaquée par l’infirmière, qui lui injecte une dose mortelle d’insuline qui la plonge dans le coma.
Au solstice d’hiver de 1738, Red Shoes revient à Anoleta. Elle couche avec lui, mais elle envisage de l’empoisonner la nuit suivante pour venger sa mère et l’empêcher de troquer son village aux Anglais.
Pour la première fois depuis le chapitre d’ouverture, Shakbatina raconte à la première personne. Elle dit qu’elle est revenue en 1991 pour se venger. Le chapitre revient à son présent omniscient à la troisième personne. L’esprit de Shakbatina apparaît à Carl Tonica, le partenaire commercial de McAlester qui l’aidait à détourner de l’argent avec la mafia, et le fait se faire renverser par un camion.
En 1748, Red Shoes retourne au village Choctaw avec les Anglais et commence une guerre avec les Choctaw et les Français. Anoleta a tenté de l’empoisonner neuf ans auparavant, mais sa sœur, Haya, l’a averti et il s’est échappé. Une horrible bataille est menée et le père et les proches d’Anoleta sont tués. Elle et Haya suivent Red Shoes et le poussent dans un incendie. Le douzième chapitre, « Suspended Animation » est l’un des nombreux chapitres qui se déroulent hors du temps dans les montagnes Rocheuses de Talihina. Alors qu’Auda est dans son coma, les esprits d’Auda/Anoleta et de Redford McAlester/Red Shoes se révèlent être un. McAlester dit à Auda qu’il a volé dix millions de dollars à la mafia cachés dans ses caisses de nourriture pour chiens. Isaac et Delores prennent le corps de McAlester et l’argent et enterrent tout dans le Mississippi.
Adair et Gore s’envolent pour New York pour obtenir des preuves prouvant que McAlester travaillait avec deux frères mafieux : Hector et Vico D’Amato. Ils rencontrent l’ami de McAlester, « James Joyce », qui aidait McAlester à acheminer de l’argent vers l’IRA pour terroriser les Britanniques. De retour dans l’Oklahoma, Hector tente d’entrer par effraction et de tuer Tema et Auda, mais Tema le pousse dans les escaliers et le tue. Vico D’Amato tue Isaac et Delores dans le Mississippi, mais la mafia tue Vico pour ne pas avoir rendu l’argent que McAlester leur a volé. Auda se réveille de son coma et va au procès où le juge décide que McAlester a été tué par les frères D’Amato. Le FBI ferme le casino. Dans le dernier chapitre, Shakbatina raconte une dernière fois et révèle qu’elle a appuyé sur la gâchette quand Auda est entrée dans le bureau de McAlester avec l’intention de le tuer.