A Severe Mercy de Sheldon Vanauken est l’histoire qu’il raconte en réfléchissant à l’amour qu’il a eu avec Jean Davis, ou Davy comme on l’appellerait, et à l’évolution qu’ils ont vécue à la fois en tant que couple amoureux et en tant qu’individus. C’est, autant que c’est l’histoire de leur amour, l’histoire de leur rencontre avec le christianisme et son Jésus.
Les deux se rencontrent à la fin de leur adolescence et sont immédiatement proches. Ils sont assis absorbés par la conversation pendant des heures à la fois, et finalement leur conversation se déplace vers ce que serait leur vie s’ils se mariaient. Ils imaginent une vie de partage total, centrée sur toutes les belles choses qu’ils aiment, comme la poésie, la littérature, la mer, la bonne compagnie et l’art. Finalement, ils se marient en secret et passent un été heureux dans le domaine où Van a grandi, établissant les souvenirs qui seraient le folklore de leur amour.
La Seconde Guerre mondiale arrive et appelle Van de Glenmerle à Hawaï, et la fortune permet à Davy et à lui d’y rester tout au long de la guerre. Il y a un moment à cette époque où Van reconsidère la question du christianisme comme une foi valable, puisque tant de gens intelligents et éduqués ont juré si catégoriquement par lui, et un autre où les deux réalisent la facilité avec laquelle ils pourraient être séparés l’un de l’autre. pour toujours.
Après Hawaï, il y a le temps qu’ils ont passé à vivre sur un voilier et à réaliser leur rêve de longue date et durement atteint. Ils explorent les Florida Keys et tout l’océan environnant pendant que Van écrit pour un magazine de yachting. Les jours innocents se remplissent de moments de joie totale et « d’inamour », comme ils l’ont inventé, transcendant même le temps lui-même. Yale suit, et leur séjour à Horsebite Hall lorsque leurs chiens Gypsy et son Flurry deviennent des personnages, et Davy peint le premier tableau de présage de la recherche spirituelle qui a commencé en elle. Vient ensuite un autre été de voile, puis ils sont enfin partis pour réaliser leur rêve d’étudier à Oxford en Angleterre, un endroit qu’ils aimaient tous les deux.
Oxford est plein d’amis chrétiens et est le cadre de leur exploration chrétienne, tout à fait poussée sur eux par la réalité de Jésus-Christ dans la vie des chrétiens joyeux et paisibles qu’ils ont continué à rencontrer. Le penseur chrétien CS Lewis devient un personnage car il est un don de la littérature à Cambridge, et non seulement l’auteur de certains de leurs livres chrétiens préférés, mais celui qui a conduit Van et Davy dans le royaume de Dieu à travers une série de lettres et fermer Amitié. Les deux font l’expérience d’une floraison de passion et de compréhension spirituelles et se délectent de la vivacité du groupe d’amis chrétiens. Il y a, à Oxford, une conversation continue et passionnée sur toutes les choses spirituelles, ainsi que sur le culte sous forme d’art, de musique, de poésie et de fraternité. Deux amants sont très heureux.
Après Oxford se trouve le Virginia and Lynchburg College, où Van occuperait un poste d’enseignant pour le département d’anglais. Un groupe d’étudiants se forme et devient un autre groupe de discussion chrétien prospère, et Davy plonge dans ce ministère. Van, cependant, souhaitant du temps pour qu’ils redeviennent amoureux comme avant, en veut à Davy si passionnément à la recherche de Dieu et reconnaît que sa position au centre de sa vie a été usurpée.
Bientôt, Davy tombe malade, et alors qu’on lui accorde une autre année complète, et le cadeau de mourir alerte et à une époque où les deux s’amusent profondément et se préparent avec beaucoup de temps pour se dire au revoir, elle succombe et meurt. Van, alors qu’il la pleure, en vient à voir que son décès était la réponse à sa prière pour son âme, puisqu’elle était ce qui l’empêchait de se lancer dans la recherche de Dieu. Il en vient également à voir que sa propre prière est exaucée dans sa mort, puisque ce qu’il voulait de son vivant n’était que son bonheur, et en le voyant entrer dans une marche plus profonde avec Dieu, elle est complètement et éternellement heureuse.