Sémataire pour animaux de compagnie, publié en 1983, est une exploration fictive de la plus grande peur de l’auteur. Stephen King est devenu un auteur américain très apprécié, en partie grâce à sa capacité à puiser dans les peurs humaines primordiales. Généralement, ses livres se concentrent sur les peurs universelles que tous les êtres humains partagent des choses qui se cognent dans la nuit. Ce livre, cependant, plonge dans la peur trop réaliste de perdre un être cher, en particulier un enfant. King s’est trouvé tellement effrayé par l’histoire qu’il a créée avec Sémataire pour animaux de compagnie qu’il fallait convaincre l’auteur réticent d’autoriser la publication du roman.
L’histoire est centrée sur Louis Creed, un père de famille et un médecin qui commence enfin à s’établir professionnellement. Le roman commence alors que la famille Creed emménage dans sa belle nouvelle maison à Ludlow, dans le Maine. Louis a récemment accepté un poste de médecin-chef à l’établissement médical étudiant de l’Université du Maine. Le travail et la maison coloniale à deux étages de la Nouvelle-Angleterre marquent son nouveau succès et commencent une période idyllique pour lui et sa femme, Rachel, et leurs deux enfants, Ellie et Gage. Le jour où ils emménagent, Louis rencontre leur voisin, Judson Crandall, qui devient rapidement à la fois l’ami et la figure paternelle de Louis. Jud et sa femme Norma aident les Creeds à se sentir chez eux à Ludlow. Jud leur fait visiter et aide la famille à explorer les vastes limites de leur propriété. Un chemin en bordure de la propriété Creed mène à un cimetière pour animaux de compagnie, qui a été entretenu pendant des années par des générations d’enfants du quartier. Le panneau marquant l’endroit est étiqueté Sémataire pour animaux de compagnie dans l’impression enfantine.
Le premier jour de travail de Louis, un étudiant est renversé par une voiture et meurt sous les yeux de Louis. Cette nuit-là, dans un rêve ou une vision, l’étudiant, Victor Pascow, apparaît à Louis et l’avertit de ne jamais franchir la frontière entre le Pet Sematary et les bois indiens au-delà. Pendant ce temps, Jud avertit Louis que la route entre leurs deux maisons est dangereuse et que de nombreux animaux ont été victimes d’excès de vitesse sur la route. Cette conversation terrifie Rachel, qui a une aversion profonde pour l’idée de mortalité, développée dans l’enfance alors qu’elle regardait sa sœur mourir d’une mort longue et douloureuse. Lorsque le chat de la petite Ellie Creed, Winston Churchill (Church), est tué sur la route quelques jours plus tard, Louis a peur d’annoncer la nouvelle à Rachel et Ellie. Heureusement, ils sont hors de la ville pour rendre visite aux parents de Rachel. Louis ne les accompagne pas en raison de la rupture entre lui et sa belle-famille.
L’absence de Rachel et Ellie donne à Jud la chance de montrer à Louis le vrai Pet Sematary. Jud ordonne à Louis d’amener le cadavre de Church alors qu’ils traversent la frontière entre le Pet Sematary et les bois indiens au-delà. Le chemin les emmène à travers ce que les Indiens Micmacs appelaient Little God Swamp. Le voyage est périlleux et le marais semble hanté. Ils arrivent dans un ancien cimetière indien, où Jud ordonne à Louis de planter le chat. L’endroit a un pouvoir qui lui est propre et Louis se sent obligé de s’y conformer. Le lendemain, Louis est à peine surpris lorsque Church revient d’entre les morts. Le chat sent mauvais et agit étrangement, mais lorsque Rachel, Ellie et Gage reviennent, personne ne semble remarquer la différence.
Quand le jeune Gage est renversé et tué par un camion sur la route un jour, Louis décide de faire un autre voyage au cimetière indien. Jud l’implore de ne pas le faire et lui raconte l’histoire d’un autre père en deuil qui a autrefois enterré son fils au-delà du Pet Sematary. Le garçon est revenu comme une créature maléfique. Il connaissait des secrets d’outre-tombe et a utilisé ses terribles connaissances pour menacer Jud. Le père du garçon a finalement été contraint de tuer son fils, puis s’est suicidé. Louis promet de ne pas enterrer Gage dans le sol pierreux au-delà de Little God Swamp, mais l’endroit coopte son libre arbitre et l’attire quand même.
Louis renvoie sa famille pour qu’il puisse exhumer Gage du cimetière ordinaire de la ville et le réenterrer au Pet Sematary. L’esprit de Victor Pascow apparaît à la petite Ellie dans un rêve, et elle convainc sa mère de retourner à Ludlow pour arrêter toute chose horrible qui pourrait se produire. Rachel revient en avion et en voiture de location depuis Chicago tandis que Jud surveille depuis son porche, tous deux déterminés à arrêter Louis, bien que seul Jud sache ce que Louis prépare. Le pouvoir maléfique, cependant, empêche Jud et Rachel d’arriver à Louis à temps. Louis ré-enterre Gage, et au moment où Rachel arrive sur les lieux, son fils est revenu d’entre les morts et a déjà tué Jud Crandall. L’être maléfique qui habite maintenant le corps de Gage poignarde joyeusement sa mère à mort avant que Louis ne puisse l’arrêter. Louis prend de la morphine dans sa trousse de médecin et pose le chat ainsi que son fils réincarné, dans l’intention d’en finir une fois pour toutes avec le mal. Pourtant, la puissance du lieu n’a pas encore tout à fait lâché Louis. Cela l’inspire à emmener le cadavre de Rachel dans les bois et à l’enterrer là-bas. La fin du roman trouve Louis attendant à la maison le retour de sa femme décédée.