Sag Harbor de Colson Whitehead est une histoire de passage à l’âge adulte qui se déroule en 1985. Dans ce roman, le narrateur, Benji, a quinze ans et passe l’été dans la maison de plage de sa famille à Sag Harbor. Benji est à un âge où il peine encore à comprendre qui il est et l’homme qu’il sera un jour. Ce roman est une histoire nostalgique de la recherche d’une identité par un jeune homme rempli d’un langage coloré et d’un humour qui laissera le lecteur rire alors qu’il examine ses propres luttes avec l’identité.
Benji et son frère sont dans la voiture avant l’aube, conduisant à leur maison d’été à Sag Harbor. La vie à New York est tellement différente de la vie à Sag Harbor que les garçons attendent avec impatience la liberté et l’excitation qui accompagnent le fait d’être sur la plage avec des enfants avec lesquels ils ont grandi depuis l’enfance.
Benji et son frère, Reggie, passent le premier après-midi à se promener, à vérifier qui est absent et qui ne vient pas cet été. Ils rencontrent leur ami NP et passent l’après-midi à courir avec lui. Peu de temps après, après que les parents de Benji soient retournés en ville pour le travail, ils traînent chez eux et discutent de la façon dont ils prévoient de passer l’été. Un garçon en marge de leur groupe, Randy, a obtenu une voiture. Cela fait de Randy le héros de l’été, conduisant les garçons dans des endroits qu’ils ne pourraient pas atteindre à pied ou à vélo. Cet après-midi, ils passent la journée sur une plage plus éloignée, à la recherche des filles légendaires qui prennent le soleil sans le haut.
Benji décide de trouver un emploi au glacier local afin d’aider à payer la nourriture pendant que leurs parents sont partis. Le salon appartient à un dominicain qui possède plusieurs autres salons dans la région. Les garçons passent beaucoup de temps à débattre pour savoir si le propriétaire est noir ou non en raison de son penchant pour l’embauche de jeunes garçons noirs et de sa façon de les diriger, y compris une tape sur la tête de Benji qu’il a donnée une fois en félicitations pour un travail bien fait. Benji se venge du propriétaire en laissant les congélateurs ouverts pendant une panne d’électricité pour apprendre l’année suivante que le propriétaire est en effet noir, ce qui rend son attitude acceptable.
Une fascination pour les armes à feu BB envahit les amis de Benji. Plusieurs des garçons achètent les armes à feu, tirant sur des cibles dans leur arrière-cour et dans les bois autour des plages. Un après-midi, s’ennuyant, les garçons décident d’avoir une guerre des armes à feu BB. Tout est planifié et des règles sont établies, y compris l’idée qu’ils ne doivent pas tirer au visage et que le fusil appartenant à Randy ne doit pas être pompé plus de deux fois. Cependant, Randy ne respecte pas ces règles et tire sur Benji à côté de l’œil, ce qui fait que le BB se loge dans son visage pour le reste de sa vie.
Plus tard dans l’été, un grand concert est prévu dans une boîte de nuit locale. Les garçons sont tous trop jeunes pour aller au club, mais ils planifient tous à leur manière. Benji achète un billet et prévoit de s’habiller comme ses camarades de classe blancs à New York afin de convaincre les videurs qu’il est assez vieux pour entrer. Les stratagèmes de ses amis sont déjoués lorsqu’ils essaient d’entrer à l’intérieur avec quelques cousins comme rendez-vous, mais Benji entre plus tard sans problème avec son ami NP.
Une jeune fille du passé de Benji revient à Sag Harbor des années après que les problèmes de son père et de sa mère les aient poussés à vendre leur maison familiale sur la plage. La fille sort avec l’ami de Benji, Nick, mais fait constamment des remarques qui rappellent à Benji leurs souvenirs d’enfance partagés. Un soir, Benji emmène la fille dans l’ancienne maison de sa famille, celle qui appartenait autrefois à ses grands-parents, tout comme celle où ils résident actuellement. Cependant, cette maison a été donnée à une tante de Benji, forçant sa famille à partir. Benji continue cependant d’avoir de bons souvenirs de cette maison; il semble donc logique que son premier baiser y ait lieu également.
Enfin, la fin de l’été arrive. Benji assiste à la fête du Travail et regarde autour de lui, s’interrogeant sur la génération derrière lui et celle devant. Benji se demande qui il sera dans le futur, assuré que Sag Harbor restera une partie de sa vie.