Ruth Hall de Fanny Fern est un roman de fiction qui ressemble beaucoup à la vie réelle de l’auteur. Il est divisé en quatre-vingt-dix courts chapitres et, comme l’indique l’auteur dans la préface, cet ouvrage ne suit pas les règles conventionnelles de l’écriture romanesque en 1855. L’histoire suit la vie de Ruth Hall, une femme devenue veuve très jeune. âge et est forcée de créer une vie pour elle-même et ses enfants qui défie les règles conventionnelles de la société.
L’histoire commence la veille du jour du mariage de Ruth. Elle est excitée et inquiète de ce que l’avenir lui réserve. Ruth et Harry se marient et emménagent avec les parents de Harry, le Dr et Mme Hall, jusqu’à ce qu’ils puissent s’offrir une maison à eux. Les parents de Harry n’aiment pas immédiatement Ruth, en particulier la mère de Harry, qui est jalouse de quiconque se dispute l’attention de Harry.
La première fille du jeune couple, Daisy, est née et bientôt ils ont assez d’argent pour emménager dans leur propre maison. Ils mènent une vie idyllique à la campagne, jusqu’à ce que Daisy meure tragiquement du croup. Le couple s’éloigne des souvenirs de leur petite fille, et ils ont deux autres filles, Katy et Nettie. Puis, Harry meurt de façon inattendue de la typhoïde. Ruth se retrouve seule avec deux petites filles et très peu d’argent.
Immédiatement, le père de Ruth, M. Ellet, et ses beaux-parents, le Dr et Mme Hall, se disputent pour savoir qui devrait s’occuper de Ruth et des filles. Aucune famille ne veut prendre ses responsabilités. Ils acceptent de payer chacun une petite somme d’argent pendant une courte période afin qu’ils aient l’air bien aux yeux de leurs églises respectives.
Alors que les jours et les mois passent et que l’argent continue de diminuer, la situation de Ruth devient désastreuse. Elle essaie désespérément de trouver un emploi, mais personne ne l’embauchera pour des emplois de la classe inférieure, car elle vient d’une famille de la classe supérieure avec une réputation particulière. Ensuite, Ruth est amenée à laisser le Dr et Mme Hall emmener sa fille aînée Katy vivre avec eux. Ruth et Nettie finissent par mourir de faim dans une chambre misérable d’une pension de famille dans le bas de la ville, mais Ruth a alors une idée : elle pourrait écrire pour les journaux.
Ruth va dans presque tous les journaux de la ville avec des échantillons de ses écrits, et finalement deux journaux l’embauchent à des salaires très bas. Elle travaille jour et nuit pour respecter ses délais, et la popularité de ses histoires grandit. Ruth devient un peu une célébrité, mais elle porte le pseudonyme « Floy » donc personne, à l’exception des éditeurs, ne sait qu’elle est l’auteur des colonnes.
Même si Ruth gagne en notoriété, elle est toujours au bord de la catastrophe économique et a à peine de quoi se nourrir et nourrir sa plus jeune fille Nettie. Puis, elle reçoit une lettre de M. Walter, le rédacteur en chef d’un journal important. Il lui propose un contrat d’un an avec un salaire beaucoup plus élevé si elle accepte de travailler exclusivement pour son journal. Ruth accepte son offre et découvre en apprenant à connaître M. Walter que les autres éditeurs étaient assez peu scrupuleux.
La situation financière de Ruth s’améliore de jour en jour, puis trois éditeurs différents lui proposent des contrats de livres. Ruth va avec un éditeur qui lui permet de conserver les droits d’auteur de son livre, et elle devient une femme très riche lorsque le livre est un best-seller. Ruth sauve Katy de ses horribles grands-parents et emmène ses filles vivre dans une autre partie du pays dans le confort et le bonheur.
Ruth Hall met en lumière les hypocrisies de la société du XIXe siècle et en particulier les doubles standards auxquels les femmes célibataires soucieuses de leur carrière étaient confrontées. Ruth est agressée par des hypocrites et par le destin lui-même, mais elle sauve la mise en utilisant sa propre intelligence – en obtenant un emploi d’écrivain afin qu’elle puisse devenir financièrement indépendante. Il n’y a pas de chevalier en armure brillante qui se précipite pour épouser Ruth et prendre soin d’elle pour le reste de sa vie. Ruth se sauve. C’était un concept féministe radical limite dans les années 1850.
Ruth Hall est une histoire sentimentale et satirique ; il est à la fois moderne et daté ; et c’est un portrait franc des défis auxquels les femmes étaient confrontées lorsqu’elles ne s’intégraient pas parfaitement à la société du XIXe siècle.