La version suivante de ce roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Brown, Taylor. Le Fleuve des Rois. New York: St.Martin’s Press, 2017.
La Rivière des Rois suit trois scénarios parallèles. Le roman alterne entre les scénarios tout au long, mais pour des raisons de clarté dans ce résumé de l’intrigue, chaque scénario sera présenté un à la fois. Le premier scénario chronologique se déroule dans les années 1560. Une expédition coloniale française débarque dans le nord de la Floride moderne et est accueillie par la tribu des Amérindiens Saturiwa. Les Français promettent d’aider à combattre les ennemis des Saturiwa, la tribu Utina, mais ils renoncent tardivement à cette promesse et deviennent ainsi les ennemis de la tribu Saturiwa. Les Français essaient et échouent à former une alliance avec la tribu Utina. Plus tard, une faction de l’expédition française agit contre les ordres et part piller les colonies espagnoles. Les Français restants restent dans leur colonie et finalement les mutins reviennent, après avoir été vaincus par les Espagnols. Les meneurs de la mutinerie sont condamnés à mort. Une famine commence et les Français commencent à mourir de faim. Ils fuient lorsque les conquistadors espagnols attaquent et certains des Français parviennent à rentrer sains et saufs en France.
Un autre des trois scénarios du livre suit la vie d’Hiram Loggins de 1975 à environ l’an 2000. Hiram est un vétéran de la guerre du Vietnam qui gagne sa vie en pêchant sur la rivière Altamaha. Cependant, une nuit dans les années 1970, il essaie de gagner de l’argent supplémentaire en faisant de la contrebande de drogues illégales. Son bateau de pêche est saisi par les forces de l’ordre. Cette même nuit, il entame une longue histoire d’amour avec une femme mariée nommée Annabelle. Hiram finit par épouser une autre femme, mais il reste amoureux d’Annabelle. Il a deux fils, Lawton et Hunter, qu’il aime beaucoup. Hiram parvient finalement à économiser suffisamment d’argent pour un nouveau bateau de pêche, mais le bateau est bientôt perdu dans une tempête. Après ce deuxième revers majeur dans sa vie, il devient en colère et quelque peu sans direction. Finalement, il décide de gagner de l’argent en chassant illégalement des esturgeons et en vendant leurs œufs, qui font du caviar précieux. Cependant, un jour, un esturgeon de la rivière arrive à le frapper et à le tuer.
L’autre scénario du livre se déroule de nos jours. Les deux fils d’Hiram, Lawton et Hunter, descendent en canoë la rivière Altamaha avec les cendres de leur père afin de les disperser cérémonieusement dans l’océan. Hunter, le jeune frère, est étudiant en histoire et Lawton est un Navy SEAL. Au cours de leur voyage, ils rencontrent un homme nommé Oncle King. Ils apprennent finalement que l’oncle King était un ami de leur père. Oncle King est devenu partiellement fou depuis la mort accidentelle de ses deux enfants. Il est depuis devenu obsédé par la chasse à l’Altamaha-ha, le monstre mythique de la rivière Altamaha. Lawton estime que leur père n’a peut-être pas été tué par un coup d’esturgeon, alors sur son insistance, les deux frères enquêtent sur la mort de leur père. Ils découvrent finalement que leur père a organisé une opération de chasse illégale à l’esturgeon vers la fin de sa vie et qu’il a en fait été tué par une frappe aléatoire d’esturgeons. Ils finissent par atteindre l’océan Atlantique et y dispersent les cendres de leur père.