Passing est le deuxième roman de l’écrivaine de Harlem Renaissance, Nella Larsen. Ce roman suit la relation entre deux amies d’enfance, l’une fière de son héritage racial et l’autre qui est passée dans le monde blanc pour se marier pour la richesse. Irene Redfield croise Clare Kendry Bellew sur le toit de l’hôtel Drayton à Chicago. Au début, Irène ne reconnaît pas la beauté blonde, mais alors qu’ils commencent à parler, Irène réalise exactement qui est cette belle femme. Irène ne veut rien avoir à faire avec Clare, mais se retrouve attirée par ses charmes. Deux ans plus tard, Irène se rend compte qu’elle n’est pas la seule à être sensible aux charmes de Clare. Passing est un roman unique sur la race, l’amour et la nature humaine.
Irene Redfield est à Chicago pour rendre visite à son père pendant que ses enfants sont en camp d’été. Accablée par la chaleur intense, Irène appelle un taxi et permet au chauffeur de l’emmener à l’hôtel Drayton où elle espère profiter d’un vent frais avec son thé glacé. Alors qu’elle est assise à sa table, Irène prend conscience d’une belle femme blonde à une autre table qui porte un intérêt inhabituel à elle. Au début, Irène s’inquiète du fait que la femme ait reconnu qu’Irène est noire, mais Irène décide que ce n’est pas possible. Finalement, la femme blonde vient à la table d’Irène et appelle Irène par son nom, faisant reconnaître à Irène que cette femme blonde est son amie d’enfance, Clare Kendry.
Les deux vieux amis s’assoient et discutent pendant des heures, ignorant tous deux le fait que Clare passe clairement dans le monde blanc. Clare invite Irène à prendre le thé le mardi suivant et Irène accepte pour ne pas blesser les sentiments de Clare. Cependant, Irène jure de ne pas y aller. Quand mardi arrive, Clare appelle tellement de fois qu’Irène sent qu’elle doit aller prendre le thé avec elle. Lorsqu’Irène arrive à l’hôtel de Clare, elle la trouve en train de divertir un autre ami d’enfance qui a également épousé un homme blanc. Les femmes discutent un moment puis le mari de Clare arrive. Presque instantanément, Irène se rend compte que l’homme a de nombreux préjugés à l’égard des Noirs. Clare est indignée par son comportement, mais elle ne dit rien pour protéger Clare.
Deux ans s’écoulent et Irène reçoit une autre lettre de Clare. Après en avoir discuté avec son mari, Irène décide de ne pas répondre à la lettre. Cependant, quelques mois plus tard, Clare apparaît à sa porte. Clare convainc Irène de l’inviter à un bal qu’elle a aidé à organiser. Après la danse, Clare devient une invitée régulière de la maison Redfield. En décembre, peu avant Noël, Irène se rend compte que son mari est devenu trop proche de Clare. Irène cache cependant le fait qu’elle sait, ayant le sentiment qu’elle devrait être capable de gérer la douleur. Cependant, Irène commence à essayer de trouver des idées sur la façon de se débarrasser de Clare. Irène pense brièvement qu’elle pourrait dire au mari de Clare que Clare est vraiment noire, mais elle décide que ce ne serait pas une bonne idée car ce serait comme trahir toute sa race.
Un peu plus tard, en faisant du shopping, Irène rencontre le mari de Clare alors qu’elle fait du shopping avec un ami noir. Irène l’ignore et s’éloigne, mais se retrouve incapable de dire ni à son mari ni à Clare ce qui s’est passé. Cette nuit-là, Irène décide qu’elle peut gérer la liaison de son mari tant qu’il continue de rentrer chez elle. Cependant, lorsque le mari de Clare arrive à une fête à laquelle les Redfield assistent avec Clare, Irene panique. Irène ne peut pas permettre au mari de Clare de divorcer car Clare serait alors libre d’être avec le mari d’Irène. Sans réfléchir, Irène pousse Clare par la fenêtre.