RÉSUMÉ DE L’INTRIGUE
« Quicksilver » de Neal Stephenson est le premier tome d’une série de fiction historique sur la période baroque. Le roman suit la vie et les réalisations du Dr Daniel Waterhouse alors qu’il s’implique dans la politique de l’époque, tout en maintenant son intérêt pour la science et son affiliation à la Royal Society of London. « Quicksilver » est un roman divertissant qui inclut généreusement des personnages et des événements fictifs dans le véritable contexte historique de la période baroque.
Dans le premier livre, Quicksilver , Enoch se rend à Boston pour trouver Daniel Waterhouse parce que Sophie veut que Daniel retourne à Londres pour effectuer une réconciliation entre Isaac Newton et Gottfried Leibniz. Alors que Daniel se rend à Londres sur la Minerva, il se souvient de sa jeunesse en Angleterre. Daniel rencontre et se lie d’amitié avec Isaac Newton alors qu’ils fréquentent Trinity en 1663. Ils passent du temps ensemble jusqu’à ce que la peste frappe Londres en 1665, forçant Newton à retourner dans son manoir familial à Woolsthorpe tandis que Daniel retourne dans la maison de son père. Lorsque Daniel s’ennuie de la rhétorique puritaine de son père, il se rend à Epsom où il étudie la philosophie naturelle avec John Wilkins. Daniel rend également visite à Newton à Woolsthorpe et retourne à Londres pendant l’incendie de Londres à temps pour voir le roi enflammer la maison du père de Daniel. Peu de temps après, Daniel et Newton commencent à enseigner à Trinity. Newton acquiert le patronage de Lord Upnor et Daniel agit en tant que secrétaire de la Royal Society tandis qu’Oldenburg est détenu à la Tour de Londres pour une correspondance étrangère active. Daniel est intensément impliqué dans la politique et la Royal Society, et en 1672, lui et Newton sont boursiers à Trinity et construisent un laboratoire alchimique. Daniel convainc Newton de s’impliquer dans la Royal Society. En 1673, Leibniz arrive en Angleterre et Daniel lui sert d’escorte lors de réunions avec des membres importants de la société britannique. Daniel gagne le patronage de Roger Comstock en agissant comme son architecte. Pendant ce temps, en 1713, la Minerve est poursuivie par la flotte de pirates de Barbe Noire qui cherche à kidnapper Daniel. Avec l’aide de la trigonométrie, Daniel aide van Hoek à échapper aux pirates dans la baie.
King of the Vagabonds, le deuxième livre, suit la vie du vagabond Jack Shaftoe. Enfant, Jack et son frère, Bob, accélèrent la mort d’hommes condamnés à la pendaison en se balançant à leurs jambes. En 1683, Jack se rend à Vienne pour aider à l’expulsion européenne des Turcs lors de la bataille de Vienne. Ici, il sauve Eliza, une esclave européenne dans le harem du sultan, et les deux voyagent en Bohême avec leur butin. Décidant d’attendre la Foire de Leipzig pour vendre leur butin, ils passent l’hiver près d’une source chaude, et au printemps, Jack et Eliza se rendent à Leipzig où ils rencontrent le docteur Leibniz qui les aide à vendre certaines de leurs marchandises et les invite à accompagner lui à son esprit d’argent dans les montagnes du Harz. Après avoir visité la ville près de la mine de Leibniz, Jack se perd dans les bois et est poursuivi par des chasseurs de sorcières, mais il parvient à trouver un tunnel qui mène à la mine de Leibniz où il retrouve Eliza. Ensuite, Jack et Eliza se rendent à Amsterdam où Eliza apprend le commerce des matières premières. Jack se rend à Paris pour vendre les plumes d’autruche et le cheval de guerre qu’il a acquis lors de la bataille de Vienne, mais il est emprisonné lorsqu’il insulte Etienne d’Arcachon. John Churchill aide Jack à s’échapper de la grange où il est emprisonné et quand Jack entre dans la salle de bal, il est pris pour le roi Louis XIV jusqu’à ce que le vrai roi arrive. Jack détruit la salle de bal et coupe la main de d’Arcachon, mais il parvient à s’échapper. Pendant ce temps, Eliza s’implique dans la politique à Amsterdam, aidant le duc de Monmouth à manipuler le commerce des actions VOC. Jack rend visite à Eliza avec qui il se brouille après avoir appris qu’il se lance dans la traite des esclaves. Pour cette raison, Eliza accepte la demande de d’Avaux d’aller à Versailles en tant qu’espion. En route vers Versailles, Eliza est interceptée par Guillaume d’Orange qui l’oblige à agir comme agent double à son profit. Le navire de Jack est capturé par des pirates barbaresques qui le prennent, lui et l’équipage, comme galériens.
Dans le dernier livre, Odalisque, Daniel est devenu un courtisan du roi Charles II en 1685, et à la mort de Charles, il devient conseiller du nouveau roi, Jacques II. Il continue d’être impliqué auprès de la cour d’Angleterre. Eliza devient la gouvernante des enfants d’un veuf à Versailles, et avec l’aide de d’Avaux, elle devient également l’intermédiaire de la noblesse française, créant des tendances de marché dont profite la cour de France et obtenant ainsi le titre de comtesse de Zeur. Au dîner chez Huygens, Eliza rencontre Daniel et Nicholas Fatio. Le lendemain, Eliza et Fatio empêchent d’Avaux de kidnapper William. A Londres, Daniel est arrêté par Jeffreys puis emprisonné à la Tour de Londres, mais il s’évade avec l’aide de Bob Shaftoe avec qui il conclut un pacte pour tuer Jeffreys et Upnor. Sur ordre de William, Eliza devient l’amante de Liselotte, mais en se rendant à Amsterdam pour remettre ses notes à William, elle est imprégnée par le cryptographe du roi Louis qui fait courir le bruit que l’enfant appartient à d’Arcachon. Eliza donne naissance à un fils en bonne santé et prévoit d’aller à Londres pour construire une vie pour elle et son fils. Pendant ce temps, William marche sur l’Angleterre, obligeant le roi James II à fuir Londres, et lorsque Daniel rencontre le roi James II dans une taverne, il retourne à Londres où lui et Bob incitent une foule dans une autre taverne à capturer Jeffreys pour le procès. Daniel envisage d’aller dans le Massachusetts, mais ses amis le forcent d’abord à se rendre à Bedlam afin de faire enlever ses calculs urinaires par Robert Hooke.