Résumé de Pygmalion et description du guide d’étude

Pygmalion est une comédie sur un expert en phonétique qui, dans le cadre d’une sorte d’expérience sociale, tente de faire d’une bouquetière Cockney sans instruction une femme. Bien qu’elle ne soit pas aussi complexe intellectuellement que certaines des autres pièces du « théâtre des idées » de Shaw, Pygmalion sonde néanmoins des questions importantes sur la classe sociale, le comportement humain et les relations entre les sexes.

Espérant contourner ce qu’il ressentait comme la tendance de la presse londonienne à critiquer injustement ses pièces, Shaw a choisi de produire une traduction allemande de Pygmalion à Vienne et à Berlin avant d’amener la pièce à Londres. Les critiques londoniens ont apprécié l’acclamation que la pièce avait reçue à l’étranger et, après sa première au His Majesty’s Theatre le 11 avril 1914, elle a connu un succès, établissant fermement la réputation de Shaw en tant que dramaturge populaire.

Accompagnant son subterfuge avec la presse londonienne, Shaw a également comploté pour tromper son public de toute opinion préjudiciable qu’il avait sur le contenu de la pièce. Ce qu’il a fait en supposant leur familiarité avec le mythe de Pygmalion, du dramaturge grec Ovide Métamorphoses, en les encourageant à penser que Pygmalion était une pièce classique. Il a poursuivi la ruse en dirigeant la pièce de manière anonyme et en choisissant une actrice principale qui n’avait jamais joué auparavant dans un rôle de la classe ouvrière. Dans le conte d’Ovide, Pygmalion est un homme dégoûté des femmes réelles qui choisit le célibat et la poursuite d’une femme idéale, qu’il sculpte dans l’ivoire. Souhaitant que la statue soit réelle, il fait un sacrifice à Vénus, la déesse de l’amour, qui donne vie à la statue. À la fin de la Renaissance, les poètes et les dramaturges ont commencé à contempler les pensées et les sentiments de cette femme, qui s’est réveillée adulte dans les bras d’un amant. Le personnage central de Shaw – la fille aux fleurs Liza Doolittle – exprime clairement ce que sa transformation lui a fait ressentir, et il ajoute la touche supplémentaire que Liza tourne sur son « créateur » à la fin en le quittant.

En plus de l’importance du mythe original de Pygmalion pour la pièce de Shaw, les critiques ont souligné l’influence possible d’autres œuvres, comme le roman de Tobias Smollett Les aventures de Peregrine Pickle (qui implique également un gentleman tentant de faire une belle dame d’une ouvrière « grossière »), et un certain nombre de pièces, dont celle de WS Gilbert Pygmalion et Galatée et Henrik Ibsen Une maison de poupée. Shaw a nié avoir emprunté l’histoire directement à l’une de ces sources, mais il y en a des traces dans sa pièce, comme il y en a de l’histoire bien connue de Cendrillon, et des nuances des histoires célèbres d’autres « créateurs » un peu vaniteux dont les expériences ont implications imprévues : Faust, Dr Frankenstein, Svengali.

La pièce a été considérée (heureusement par de nombreux critiques) comme l’une des comédies les moins provocantes de Shaw. Néanmoins, Pygmalion a provoqué la controverse sur sa production originale. Assez ironiquement, la cause était une question de langage, autour de laquelle tourne l’intrigue elle-même : l’utilisation par Liza du mot « sanglant », jamais prononcé auparavant sur la scène du His Majesty’s Theatre. Même s’ils étaient bien conscients de la polémique de par sa couverture dans la presse, les premiers spectateurs ont haleté de surprise, puis ont éclaté de rire, à la réplique fougueuse de Liza : « Ce n’est pas du tout probable ! »